Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Valeriana, la ville maya trouvée dans des données existantes
Ce qu’on raconte
Une cité maya avec places, pyramides et réservoir, dans l'État de Campeche (Mexique), à quelques minutes d'une route fréquentée.
Ce qu’on sait
En octobre 2024, une étude publiée dans la revue Antiquity par Luke Auld-Thomas, alors doctorant à l'université Tulane, avec Marcello Canuto, Francisco Estrada-Belli et d'autres, a révélé une ville maya inconnue dans l'est de l'État de Campeche (Mexique), près de la ville de Xpujil. Plutôt que de faire voler un avion, coûteux, l'équipe a réanalysé des données LiDAR (relevés laser aériens capables de traverser la forêt) collectées en 2013 par la branche mexicaine de The Nature Conservancy pour mesurer le carbone des forêts. Sur une zone d'environ 122 km², les chercheurs ont identifié plus de 6 600 structures anciennes (environ 6 674 selon l'étude), réparties en plusieurs sites. Le plus grand, baptisé « Valeriana » d'après une lagune voisine, présente tous les éléments d'une capitale maya de la période classique (environ 250-900, surtout 750-850) : pyramides-temples, places, un terrain de jeu de balle, des chaussées reliant les quartiers, un barrage et des terrasses agricoles. Sa densité de bâtiments serait la deuxième de la région après Calakmul, à une centaine de kilomètres.
Qui débat, et sur quoi
Luke Auld-Thomas et Marcello Canuto (université Tulane).
Intérêts en jeu
Aucun enjeu particulier ; la découverte montre l'intérêt de rendre publiques les données LiDAR.
Zones d’ombre
Personne n'était encore allé vérifier le site sur le terrain au moment de la publication : l'âge précis des bâtiments et leur fonction restent à confirmer par des fouilles. Les estimations de population tirées de ces relevés reposent sur des hypothèses. La découverte relance le débat sur la densité réelle des basses terres mayas, peut-être sous-estimée partout, et pas seulement autour des grands sites connus comme Tikal.
Détail étrange
Auld-Thomas a trouvé les données en cherchant sur Internet, « vers la page 16 de Google », a-t-il raconté ; la ville était « cachée à la vue de tous », à environ 15 minutes de marche d'une grande route. Le lit asséché de la lagune de Valeriana aurait été utilisé comme piste d'atterrissage par des trafiquants de drogue.