Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Aido-Hwedo, le serpent qui porte le monde
Ce qu’on raconte
Chez les Fon du Bénin, le serpent arc-en-ciel Aido-Hwedo s'enroule sous la Terre pour la soutenir.
Arguments des partisans
Le serpent qui se mord la queue, symbole de continuité et de cycle, se retrouve dans de nombreuses cultures (l'ouroboros égyptien et grec, le serpent Jörmungandr nordique qui entoure le monde), ce qui a conduit certains auteurs à voir une origine commune très ancienne ; les historiens des religions y voient plutôt une image qui s'impose naturellement pour représenter un cercle ou un cycle.
Arguments des critiques
Chez les Fon du Bénin (ancien royaume du Dahomey), le serpent arc-en-ciel Aido-Hwedo a porté la déesse créatrice Mawu dans sa gueule pendant la création ; là où ils se reposaient, ses excréments formèrent les montagnes, riches en métaux. Enroulé sous la Terre, la queue dans la bouche, il la soutient, et ses mouvements provoquent les tremblements de terre. Le mythe a été recueilli notamment par les anthropologues américains Melville et Frances Herskovits dans les années 1930 (« Dahomean Narrative », 1958). Il n'est pas lié à un événement datable. Le culte du serpent arc-en-ciel, Dan, s'est diffusé avec les Africains réduits en esclavage jusqu'en Haïti, où il est devenu le loa Damballa du vaudou.
Qui débat, et sur quoi
Anthropologues : Melville et Frances Herskovits, Bernard Maupoil, Pierre Verger. Le débat porte sur les versions du mythe et sa diffusion dans les Amériques.
Intérêts en jeu
Le vaudou est reconnu comme religion au Bénin, qui en a fait une fête nationale (10 janvier) ; il attire aussi un tourisme culturel à Ouidah.
Zones d’ombre
On ignore l'ancienneté du mythe et sa forme avant les contacts avec les missionnaires et les ethnographes ; les versions recueillies varient selon les informateurs et les régions.
Détail étrange
Des singes rouges forgent sous la mer des barres de fer pour le nourrir ; quand la nourriture manque, il se dévore la queue, et le monde s'effondrera dans la mer. À Ouidah, au Bénin, le temple des Pythons abrite encore des dizaines de pythons royaux, animaux sacrés de Dan.