Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Algol, l'étoile du démon
Ce qu’on raconte
Une étoile de Persée, qui faiblit tous les trois jours, aurait été vue comme le clin d'œil d'un démon, et les Égyptiens auraient déjà noté son rythme.
Arguments des partisans
En 2013, des chercheurs finlandais (Lauri Jetsu et ses collègues) ont trouvé dans le « Calendrier du Caire », un papyrus égyptien des jours fastes et néfastes vieux d'environ 3 200 ans, une période de 2,85 jours qu'ils attribuent à Algol.
Arguments des critiques
Algol, dans la constellation de Persée, représente la tête de la Méduse que tient le héros grec ; son nom vient de l'arabe « ra's al-ghūl », « la tête du démon ». C'est une étoile variable : toutes les 2,87 jours environ, elle perd une grande partie de son éclat pendant une dizaine d'heures, parce qu'une étoile compagne plus sombre passe devant elle. Sa variation a été notée en 1667 par l'astronome italien Geminiano Montanari, et son rythme expliqué en 1783 par le jeune astronome anglais John Goodricke, sourd et muet, qui proposa l'hypothèse d'une étoile qui en éclipse une autre.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Lauri Jetsu et ses collègues (2013, débattu). Historiens de l'astronomie : Michael Hoskin.
Intérêts en jeu
Algol est l'une des étoiles les plus chargées de symbolisme de l'astrologie ancienne.
Zones d’ombre
On ignore si les anciens avaient remarqué les variations d'Algol : l'étude du Calendrier du Caire est discutée, et le nom de « démon » pourrait venir seulement de la figure de la Méduse.
Détail étrange
John Goodricke découvrit aussi la variabilité d'une autre étoile, Delta de Céphée, qui servira plus tard à mesurer les distances dans l'univers, et mourut à 21 ans, quatre jours après son élection à la Royal Society.