Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le Mutus Liber, le livre muet
Ce qu’on raconte
Un traité d'alchimie publié à La Rochelle qui raconte le Grand Œuvre en quinze planches gravées, sans presque aucun texte.
Ce qu’on sait
Le Mutus Liber (« livre muet ») est un ouvrage d'alchimie publié à La Rochelle en 1677 chez l'imprimeur Pierre Savouret, tiré sans doute à quelques dizaines d'exemplaires seulement. Il se compose de quinze planches gravées, presque sans texte, qui prétendent représenter toute la « philosophie hermétique » en figures : un couple d'alchimistes, un homme et une femme, y recueille la rosée du matin avec des draps, puis la distille, la chauffe et la transforme au laboratoire, sous le regard d'anges et de figures symboliques. La première et la dernière planche évoquent le songe de Jacob, avec l'échelle des anges, et renvoient à des versets de la Genèse. Le livre se présente comme l'œuvre d'un certain « Altus », « savant en haute chimie d'Hermès », et mentionne comme inventeur un « Jacob Saulat, sieur des Marez », sans doute des pseudonymes ; l'historien rochelais Louis-Étienne Arcère l'attribuait à un médecin, Jacob Tollé. Depuis les recherches de l'historien Jean Flouret, on l'attribue le plus souvent à Isaac Baulot (né en 1612), apothicaire et alchimiste de La Rochelle. Il fut réédité dès 1702 à Genève, avec de nouvelles planches, dans la Bibliotheca chemica curiosa de Jean-Jacques Manget.
Qui débat, et sur quoi
Pour une lecture opérative (un vrai procédé alchimique) : Pierre Dujols, Eugène Canseliet, Serge Hutin. Pour une lecture historique et critique de l'ouvrage dans son contexte rochelais et protestant : Jean Flouret, Patrick Sembel et d'autres historiens. Pour une lecture symbolique ou psychologique : les lecteurs de Jung.
Intérêts en jeu
L'ésotérisme contemporain, pour lequel le Mutus Liber reste un classique, et l'histoire de l'imprimerie et de l'alchimie à La Rochelle.
Zones d’ombre
Le sens exact des planches reste une affaire d'interprétation : recette de laboratoire réelle pour obtenir la pierre philosophale, selon les commentateurs alchimistes, allégorie spirituelle ou psychologique, ou œuvre destinée à impressionner des lecteurs curieux et à dissimuler un savoir inexistant. L'identité de l'auteur reste elle-même discutée : l'attribution à Isaac Baulot, défendue par Jean Flouret puis par d'autres, a été contestée par certains chercheurs, comme Adam McLean, qui rappellent le caractère délibérément anonyme de l'ouvrage.
Détail étrange
Le livre a été abondamment commenté au XXe siècle par des auteurs se disant alchimistes initiés : Pierre Dujols sous le pseudonyme de Magophon (1914), puis Eugène Canseliet (1967), disciple de Fulcanelli, et Serge Hutin. Le psychiatre Carl Gustav Jung, qui s'intéressait à l'alchimie comme langage de l'inconscient, en possédait un exemplaire de 1677.