Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
Altamira, la grotte qu'on crut être un faux
Ce qu’on raconte
Une petite fille aurait découvert les bisons peints d'Altamira, et son père fut accusé d'avoir fabriqué un faux.
Ce qu’on sait
La grotte d'Altamira (Cantabrie, Espagne) fut repérée en 1868 par un chasseur. En 1879, María, la fille de huit ans de l'érudit Marcelino Sanz de Sautuola, remarqua au plafond des bisons peints. Sautuola publia la découverte en 1880, mais les préhistoriens refusèrent d'admettre des peintures aussi élaborées et l'accusèrent de faux ; il mourut en 1888 sans avoir été réhabilité. En 1902, le préhistorien Émile Cartailhac publia son célèbre « Mea culpa d'un sceptique ». Les datations montrent des œuvres réalisées sur plus de 20 000 ans. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Marcelino Sanz de Sautuola, Émile Cartailhac, Henri Breuil, et, pour les datations, Alistair Pike et ses collègues (2012).
Intérêts en jeu
La grotte est fermée au public, sauf pour de rares visites tirées au sort ; une réplique se visite au musée voisin.
Zones d’ombre
On ignore le sens des peintures, comme à Lascaux ; les datations les plus anciennes, par la méthode uranium-thorium, sont discutées.
Détail étrange
Le plafond des polychromes utilise les bosses naturelles de la roche pour donner du volume au corps des bisons.