Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Amadou Hampâté Bâ : la bibliothèque qui brûle
Ce qu’on raconte
« En Afrique, quand un vieillard meurt, c'est une bibliothèque qui brûle. »
Ce qu’on sait
Amadou Hampâté Bâ (vers 1900-1991), écrivain et ethnologue peul du Mali, formé auprès du maître soufi Tierno Bokar, a passé sa vie à recueillir les traditions orales d'Afrique de l'Ouest (« Amkoullel, l'enfant peul », « L'étrange destin de Wangrin »). Membre du conseil exécutif de l'UNESCO, il y prononça en 1960 une phrase devenue célèbre, souvent citée sous la forme « En Afrique, un vieillard qui meurt, c'est une bibliothèque qui brûle ». Il défendait la tradition orale comme une vraie source d'histoire, transmise par des spécialistes (griots, généalogistes, maîtres initiés) avec des règles de fidélité. Ses travaux ont contribué à faire accepter l'oralité comme source par les historiens de l'UNESCO.
Détail étrange
La formulation de 1960 était plus longue : « Je considère la mort de chacun de ces traditionalistes comme l'incendie d'un fonds culturel non exploité » ; la version courte s'est imposée ensuite.