États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Arkaïm, la forteresse ronde des steppes
Ce qu’on raconte
Une cité fortifiée circulaire de l'Oural du Sud, de la culture de Sintashta, associée aux premiers chars de guerre.
Ce qu’on sait
Arkaïm est un établissement fortifié de la culture de Sintashta, dans la steppe du sud de l'Oural (région de Tcheliabinsk, Russie), juste au nord de la frontière du Kazakhstan, daté d'environ 2 150 à 1 650 av. J.-C. (certains auteurs préfèrent le XVIIe siècle av. J.-C.). Il a été découvert le 20 juin 1987 par une équipe d'archéologues de Tcheliabinsk chargée d'examiner une vallée qui devait être noyée par un réservoir, puis fouillé en urgence sous la direction de Gennady Zdanovich (1938-2020). L'importance de la découverte a fait annuler le projet de barrage, fait sans précédent : en avril 1991, le Conseil des ministres a déclaré Arkaïm « musée historique et géographique ». Le site se compose de deux enceintes circulaires concentriques et de maisons disposées en rayons autour d'une place centrale ; presque chaque maison contenait des traces de métallurgie du cuivre. Arkaïm appartient à un ensemble d'une vingtaine de sites fortifiés semblables, repérés surtout par photographie aérienne, que Zdanovich a appelé le « pays des villes ». La culture de Sintashta, à laquelle on doit les plus anciens chars à roues à rayons connus, est souvent liée aux ancêtres des peuples indo-iraniens. Le président Vladimir Poutine a visité le site en mai 2005.
Qui débat, et sur quoi
Pour un centre exceptionnel, parfois présenté comme observatoire : Gennady Zdanovich, archéologue controversé selon Jean-Paul Demoule. Plus critiques : Fiodor Petrov, Victor Shnirelman, qui a étudié l'usage politique du site, et Jean-Paul Demoule.
Intérêts en jeu
L'exploitation d'Arkaïm par des mouvements néopaïens et nationalistes russes, et les revenus du tourisme qui financent en partie les recherches.
Zones d’ombre
L'interprétation d'Arkaïm comme « observatoire astronomique » comparable à Stonehenge n'est pas démontrée. L'idée d'un « pays des villes » compact et unique, défendue par Zdanovich, est critiquée par son collègue Fiodor Petrov, pour qui elle vient surtout de recherches incomplètes. Le lien entre la culture de Sintashta et les langues indo-iraniennes reste une hypothèse.
Détail étrange
Le plan, vu d'en haut, a été comparé à une svastika aux branches arrondies, et ce symbole apparaît aussi sur des poteries : le site a été surnommé « la ville-svastika » et attire chaque année, au solstice d'été, des gourous New Age et des mouvements néopaïens ; des ultranationalistes russes y voient la capitale des « Aryens », ou même l'Asgard du dieu Odin.