Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Bételgeuse, l'épaule d'Orion qui s'éteint
Ce qu’on raconte
L'étoile rouge de l'épaule d'Orion aurait failli exploser en 2020, et des peuples anciens auraient déjà remarqué ses variations.
Arguments des partisans
Le chercheur Duane Hamacher a proposé en 2018 que certaines traditions aborigènes décrivent les variations d'éclat d'étoiles rouges comme Bételgeuse et Antarès.
Arguments des critiques
Bételgeuse, l'étoile rouge de l'épaule d'Orion, est une supergéante en fin de vie, des centaines de fois plus large que le Soleil, qui finira en supernova dans les prochaines centaines de milliers d'années. Fin 2019, son éclat a chuté de plus de moitié, au point que des astronomes ont évoqué une explosion proche : c'est la « Grande Baisse d'éclat ». En 2021, une étude publiée dans Nature, à partir d'images du Very Large Telescope au Chili, a montré qu'un nuage de poussière éjecté par l'étoile, combiné à un refroidissement de sa surface, avait voilé une partie de sa lumière.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Miguel Montargès et ses collègues (Nature, 2021), Duane Hamacher (2018, débattu). Voir aussi la fiche « La corrélation d'Orion ».
Intérêts en jeu
La Grande Baisse d'éclat a été suivie par des astronomes amateurs du monde entier.
Zones d’ombre
On ignore quand l'étoile explosera, et si les traditions anciennes décrivent vraiment ses variations ; l'interprétation des récits aborigènes est discutée.
Détail étrange
Quand Bételgeuse explosera, elle brillera pendant des semaines comme une demi-lune, visible en plein jour, puis disparaîtra de la constellation d'Orion.