Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Lire le sexe des migrations dans l'ADN
Ce qu’on raconte
L'ADN pourrait dire si une migration a été faite surtout par des hommes ou surtout par des femmes.
Ce qu’on sait
C'est exact, et cela repose sur un fait simple : l'ADN mitochondrial ne se transmet que par les mères, le chromosome Y que de père en fils, et le chromosome X passe deux fois plus souvent par les femmes que par les hommes. En comparant l'ascendance mesurée sur le X à celle mesurée sur les autres chromosomes, on quantifie l'asymétrie : une ascendance plus faible sur le X vient surtout d'hommes, plus forte surtout de femmes. Les cas établis sont nombreux : chez les Swahilis, ascendance asiatique par les pères et africaine par les mères (Brielle et al., Nature, 2023) ; en Islande, 80 % des lignées paternelles scandinaves contre 62 % de lignées maternelles des îles Britanniques (Helgason et al., 2000-2001) ; à Madagascar, environ trente femmes fondatrices dont vingt-huit d'Asie du Sud-Est (Cox et al., 2012), alors que les lignées paternelles sont majoritairement africaines ; au Vanuatu, des hommes papous et des femmes austronésiennes (Posth et al., 2018) ; dans les Amériques, des hommes européens, des femmes amérindiennes puis africaines.
Qui débat, et sur quoi
Amy Goldberg, Mattias Jakobsson, Noah Rosenberg (méthode du chromosome X) ; Mark Stoneking, Brigitte Pakendorf (ADN mitochondrial et chromosome Y) ; Iosif Lazaridis et David Reich, critiques de certaines applications de la méthode.
Intérêts en jeu
Ces mesures touchent à des sujets sensibles : conquête, esclavage, violences sexuelles. Les auteurs de l'étude de 2020 sur la traite atlantique nomment explicitement l'exploitation sexuelle comme explication.
Zones d’ombre
La méthode dit qui a laissé des descendants, pas qui a voyagé, ni dans quelles conditions. Un même déséquilibre peut venir d'une règle de résidence (l'épouse rejoint le village du mari), d'alliances politiques ou de violences : seules l'archéologie et l'histoire permettent de choisir. Les estimations faites sur peu d'individus anciens sont fragiles.
Détail étrange
Le chromosome X est un compteur caché : comme les femmes en portent deux et les hommes un seul, deux tiers de tous les chromosomes X de l'humanité se trouvent chez des femmes. Cette simple proportion suffit à révéler le sexe des migrants d'il y a cinq mille ans.