Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Bonbibi et les tigres des Sundarbans
Ce qu’on raconte
Dans la mangrove des Sundarbans, hindous et musulmans prient Bonbibi, la déesse qui protège des tigres mangeurs d'hommes.
Ce qu’on sait
Les Sundarbans, dans le delta du Gange et du Brahmapoutre, forment la plus grande forêt de mangrove du monde, partagée entre l'Inde (Bengale-Occidental) et le Bangladesh, et abritent l'une des plus grandes populations de tigres du Bengale, plus d'une centaine d'animaux. Les attaques de tigres y sont réelles et fréquentes : elles touchent surtout les pêcheurs, les récolteurs de miel et les coupeurs de bois qui entrent dans la forêt. Selon une étude du WWF-Inde, 789 personnes ont été attaquées du côté indien entre 1985 et 2008, dont 666 sont mortes. Pour se protéger, les habitants prient Bonbibi (« la dame de la forêt »), une déesse vénérée à la fois par les hindous, les musulmans et même les chrétiens de la région ; selon son récit, elle protégea un jeune garçon, Dukhe, abandonné au démon Dakshin Rai, qui prend la forme d'un tigre. Son culte impose un vœu : ne pas prendre dans la forêt plus que le nécessaire. Des statues de Bonbibi, souvent représentée chevauchant un tigre et protégeant un enfant, se trouvent dans les villages et jusque dans les camps des gardes forestiers ; du côté bangladais, les musulmans invoquent aussi le saint Gazi Pir.
Zones d’ombre
On ignore pourquoi les tigres des Sundarbans attaquent les humains bien plus souvent que ceux des autres régions : l'eau salée, la difficulté de chasser dans la mangrove, les marées qui effacent les marques de territoire ou l'habitude prise lors des cyclones ont été proposées, sans certitude. La montée du niveau de la mer, qui réduit les terres émergées, pourrait aggraver les conflits entre humains et tigres.
Détail étrange
Comme les tigres attaquent presque toujours par derrière, les autorités du Bengale-Occidental distribuèrent à la fin des années 1980 plus de 2 500 masques en caoutchouc, à porter sur l'arrière de la tête pour faire croire au tigre qu'il était observé. En 1989, selon le New York Times, aucune personne masquée n'avait été tuée depuis trois ans, alors que 29 personnes sans masque l'avaient été en dix-huit mois ; mais l'effet ne dura pas, et les attaques reprirent.