Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Cleve Backster et le détecteur de mensonge des plantes
Ce qu’on raconte
Une plante branchée à un détecteur de mensonge aurait réagi à la simple intention de brûler l'une de ses feuilles, preuve qu'elle perçoit nos pensées.
Arguments des partisans
Backster affirmait avoir répété l'expérience de nombreuses fois, avec d'autres plantes et des personnes différentes, et observé des réactions à la mort de crevettes plongées dans l'eau bouillante.
Arguments des critiques
En février 1966, Cleve Backster, spécialiste des interrogatoires au détecteur de mensonge (polygraphe), brancha par curiosité les électrodes de l'appareil sur une feuille de dracaena de son bureau à New York. Il affirma que l'appareil avait enregistré une forte réaction au moment précis où il avait pensé à brûler une feuille, avant même d'agir. Il en tira la théorie d'une « perception primaire » des plantes, capables de ressentir les émotions humaines. Ses expériences furent popularisées par le livre « La Vie secrète des plantes » (1973) de Peter Tompkins et Christopher Bird. Les tentatives de reproduction contrôlées, comme celle de Kenneth Horowitz et de ses collègues publiée dans Science en 1975, n'ont pas retrouvé l'effet.
Qui débat, et sur quoi
Pour : Cleve Backster (« Primary Perception », 2003), Peter Tompkins et Christopher Bird (1973). Contre : Kenneth Horowitz, Donald Lewis et Edgar Gasteiger (Science, 1975), Arthur Galston (biologiste des plantes).
Intérêts en jeu
« La Vie secrète des plantes » fut un best-seller mondial et a nourri le mouvement new age.
Zones d’ombre
Aucune : les expériences contrôlées n'ont pas montré d'effet, et l'émission de télévision MythBusters, qui a tenté de la reproduire, ne l'a pas confirmée. La question intéressante est ce que les plantes perçoivent réellement, qui a fait l'objet de vraies découvertes (voir les fiches voisines).
Détail étrange
Un polygraphe mesure la conductivité électrique : sur une feuille, elle varie avec l'humidité, la température, les vibrations et les mouvements de l'expérimentateur, ce qui produit facilement des « réactions » trompeuses.