L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Djenné-Djenno, la ville sans roi
Ce qu’on raconte
L'une des plus anciennes villes d'Afrique subsaharienne, au Mali.
Ce qu’on sait
Djenné-Djenno (Jenné-jeno, « l'ancienne Djenné » en songhaï), à environ 3 km de la ville actuelle de Djenné, dans le delta intérieur du Niger (Mali), est une butte d'occupation haute d'environ 6 m. Les archéologues américains Susan Keech McIntosh et Roderick McIntosh (université Rice), qui y ont marché pour la première fois le 30 janvier 1977, l'ont fouillée en 1977 et 1981. Le site a été habité d'environ 250 av. J.-C. à 1400 apr. J.-C. : dès sa fondation, ses habitants travaillaient le fer, pêchaient, cultivaient le riz africain et le sorgho, et élevaient du bétail. Il a atteint environ 12 hectares vers 50 apr. J.-C., puis plus de 33 hectares vers 850-1000 apr. J.-C., entouré d'une muraille de briques crues, au centre d'un groupe d'une douzaine de sites voisins totalisant environ 51 hectares. Ces résultats ont montré que l'urbanisation et le commerce à longue distance existaient en Afrique de l'Ouest plus de mille ans avant l'arrivée des marchands arabes, alors qu'on attribuait auparavant la naissance des villes de la région à ce commerce. Djenné-Djenno et la vieille ville de Djenné sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Qui débat, et sur quoi
Pour une ville sans pouvoir centralisé, organisée en « hétérarchie » de groupes spécialisés : Susan et Roderick McIntosh. D'autres archéologues jugent qu'une autorité, même discrète, a pu exister, et que l'absence de palais ne suffit pas à prouver l'absence de chefs.
Intérêts en jeu
Le pillage des terres cuites du delta intérieur du Niger, contre lequel Susan McIntosh a milité, et l'insécurité actuelle au Mali, qui menace les sites.
Zones d’ombre
Pourquoi la ville et la plupart des sites voisins ont-ils été abandonnés entre 1000 et 1400 ? Les hypothèses évoquent un changement climatique, l'essor de la nouvelle Djenné, l'islamisation ou des épidémies. L'idée d'une société sans hiérarchie forte (« hétérarchie ») reste une interprétation discutée. Le pillage massif de ses statuettes en terre cuite pour le marché de l'art a détruit une partie des informations.
Détail étrange
Les fouilles n'ont révélé ni palais, ni temple monumental, ni tombe royale : la ville semble organisée en un ensemble de quartiers et de petits sites spécialisés (forgerons, potiers, tisserands, pêcheurs) vivant côte à côte, une urbanisation « en grappe » différente du modèle mésopotamien d'une ville dominée par un pouvoir central.