Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
George Smith et la découverte du déluge babylonien
Ce qu’on raconte
Un ouvrier graveur devenu assyriologue a trouvé, sur une tablette du British Museum, un récit du déluge antérieur à la Bible.
Ce qu’on sait
George Smith (1840-1876), apprenti graveur de billets de banque, passait ses pauses au British Museum à déchiffrer les tablettes rapportées de Ninive. En 1872, il reconnaît sur l'une d'elles le récit d'un homme prévenu par un dieu, construisant un bateau, embarquant des animaux, lâchant une colombe puis un corbeau : la onzième tablette de l'épopée de Gilgamesh, où Outa-napishti raconte le déluge. Il présente sa découverte le 3 décembre 1872 devant la Society of Biblical Archaeology, en présence, dit-on, du Premier ministre Gladstone. Le Daily Telegraph finance alors une expédition à Ninive, où Smith retrouve les fragments manquants. Le texte, plus ancien que la Genèse, s'inspire lui-même du récit sumérien de Ziusudra et de l'Atrahasis.
Détail étrange
Smith est mort à 36 ans, de dysenterie, près d'Alep, lors de son troisième voyage en Mésopotamie.