L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Iram aux colonnes
Ce qu’on raconte
Une cité du peuple de 'Ad engloutie dans le sable.
Arguments des partisans
Les pistes caravanières convergeant vers Shisr, la présence d'un point d'eau rare dans le désert, les objets trouvés (poteries venues de Perse, de Rome et de Syrie) et l'effondrement d'une partie de la forteresse dans une cavité souterraine, qui rappelle le récit d'une cité engloutie, ont conduit Clapp et Zarins à y voir la légendaire Ubar.
Arguments des critiques
Le Coran (sourate 89) évoque « Iram aux colonnes », cité ou peuple de 'Ad, détruit pour son orgueil. La tradition arabe en a fait une cité fabuleuse engloutie dans le sable, souvent assimilée à Ubar, ville caravanière légendaire du désert d'Arabie du Sud, que l'aventurier T. E. Lawrence (« Lawrence d'Arabie ») appelait « l'Atlantide des sables ». En 1992, le cinéaste Nicholas Clapp, l'archéologue Juris Zarins et l'explorateur Ranulph Fiennes, s'aidant d'images satellites et radar de la NASA qui révélaient d'anciennes pistes caravanières convergentes, ont fouillé le site de Shisr, dans le Dhofar (Oman) : une forteresse et un point d'eau sur la route de l'encens, en partie effondrés dans une grotte souterraine. Le site de Shisr (Oman), repéré par satellite en 1992, a été identifié par certains à Ubar ou Iram. L'identification est contestée.
Qui débat, et sur quoi
Le cinéaste Nicholas Clapp et l'archéologue Juris Zarins, avec l'imagerie satellite de la NASA, en 1992. D'autres archéologues de l'Arabie du Sud jugent l'identification à Ubar ou Iram non démontrée.
Intérêts en jeu
La découverte a eu un grand retentissement médiatique en 1992 et a contribué au développement du tourisme dans le Dhofar.
Zones d’ombre
De nombreux archéologues, et Juris Zarins lui-même par la suite, ont nuancé l'identification : Shisr était un petit poste fortifié sur la route de l'encens, bien plus modeste qu'une grande cité, et « Ubar » ou « Iram » pourraient désigner une région ou un peuple plutôt qu'une ville. On ignore si le récit coranique se rapporte à un lieu réel précis.
Détail étrange
Shisr fait partie de la « Terre de l'encens », inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000 avec les ports et les forêts d'arbres à encens du Dhofar.