L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les stèles d'Aksoum
Ce qu’on raconte
Des stèles monumentales en granite dans la capitale du royaume d'Aksoum, en Éthiopie, l'un des grands royaumes du monde antique.
Ce qu’on sait
Aksoum, dans la région du Tigré (nord de l'Éthiopie), à environ 2 100 m d'altitude, fut la capitale d'un royaume puissant du Ier au VIIe siècle environ, qui commerçait avec Rome, l'Inde et l'Arabie, frappait sa propre monnaie d'or et se convertit au christianisme sous le roi Ezana au IVe siècle. Le prophète perse Mani le comptait parmi les quatre grands empires du monde, avec Rome, la Perse et la Chine. Son parc des stèles abrite des monolithes funéraires de granite, sculptés pour imiter des immeubles à plusieurs étages, avec fausses portes et fenêtres, datés surtout des IIIe-IVe siècles. La « grande stèle » (stèle 1), longue d'environ 33 m et pesant environ 520 tonnes, est peut-être le plus grand monolithe que les hommes aient jamais tenté de dresser : elle gît brisée, sans doute effondrée pendant ou peu après son érection, en écrasant une chambre funéraire, le Nefas Mawcha. La stèle d'Ezana (environ 21 m) est la seule des trois grandes stèles royales à ne s'être jamais brisée. Le site est inscrit à l'UNESCO depuis 1980.
Zones d’ombre
On ignore comment les Aksoumites ont transporté et tenté de dresser des blocs de plus de 500 tonnes, extraits d'une carrière à environ 4 km. La date et la cause exactes de l'effondrement de la grande stèle (erreur d'érection, séisme) sont discutées, tout comme la chronologie précise des stèles et l'identité des rois qu'elles honoraient. La tradition éthiopienne selon laquelle l'Arche d'alliance serait conservée à Aksoum est invérifiable.
Détail étrange
La stèle 2, haute d'environ 24 m et pesant environ 160 tonnes, déjà tombée et brisée en trois morceaux, a été emportée comme butin de guerre à Rome en 1937 sur ordre de Mussolini et dressée près du Circus Maximus. Le traité de paix de 1947 prévoyait son retour, mais elle n'a été rapatriée par avion en trois parties qu'en avril 2005, et redressée à Aksoum en 2008 ; il a fallu allonger la piste de l'aéroport. En préparant son retour, les experts de l'UNESCO ont découvert des chambres souterraines sous un parking.