L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
L'alchimie, de Zosime à Newton
Ce qu’on raconte
L'art de transformer les métaux en or, de trouver la pierre philosophale et l'élixir de longue vie.
Arguments des partisans
Les historiens des sciences Lawrence Principe (université Johns Hopkins) et William Newman (université de l'Indiana) ont montré que l'alchimie, qu'ils appellent « chymie » pour l'époque moderne, était une pratique expérimentale sérieuse, et Principe a reproduit en laboratoire plusieurs recettes anciennes, comme « l'arbre philosophique », une croissance métallique en forme d'arbre dans un flacon, qui semblaient confirmer aux alchimistes la vie des métaux.
Arguments des critiques
L'alchimie est une vraie tradition savante, née dans l'Égypte gréco-romaine : Zosime de Panopolis, vers 300, en est le premier auteur dont on connaisse des écrits nombreux. Elle fut reprise et développée dans le monde arabe, notamment par les textes attribués à Jabir ibn Hayyan (Geber pour les Latins, VIIIe-Xe siècle) et par le médecin Al-Razi, puis dans l'Europe médiévale et moderne. Les alchimistes cherchaient la pierre philosophale, capable de transformer les métaux vils en or, et l'élixir de longue vie. Leurs travaux ont produit des techniques de laboratoire (distillation, sublimation, cristallisation, acides minéraux comme l'acide nitrique et l'acide sulfurique, alcool concentré) qui ont donné naissance à la chimie moderne. Des savants majeurs de la révolution scientifique, comme Robert Boyle et Isaac Newton, ont pratiqué l'alchimie. Aucune transmutation en or n'a jamais été obtenue par ses méthodes : elle n'a été réalisée qu'au XXe siècle, par la physique nucléaire.
Qui débat, et sur quoi
Historiens des sciences : Lawrence Principe, William Newman, Betty Jo Teeter Dobbs (sur Newton), Paul Kraus (sur Jabir). Le débat porte sur la continuité entre alchimie et chimie et sur la place de l'ésotérisme dans la science moderne.
Intérêts en jeu
L'alchimie est aussi revendiquée par des courants ésotériques et spirituels contemporains, qui y voient une voie de transformation intérieure, lecture popularisée par Carl Gustav Jung.
Zones d’ombre
L'auteur ou les auteurs réels du corpus de Jabir, qui compte des milliers de traités, sont inconnus : l'historien Paul Kraus a montré dans les années 1940 qu'il s'agissait d'une œuvre collective, écrite sur plusieurs générations. La part exacte de l'alchimie dans les découvertes de Newton en physique et en optique reste discutée.
Détail étrange
Isaac Newton a écrit plus d'un million de mots sur l'alchimie ; l'économiste Keynes, qui acheta une grande partie de ses manuscrits en 1936, conclut qu'il n'était pas le premier savant de l'âge de la raison, mais « le dernier des magiciens ». Des analyses de cheveux de Newton ont montré des teneurs élevées en mercure, peut-être liées à ses expériences.