Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Jules Verne et le voyage vers la Lune
Ce qu’on raconte
Dans « De la Terre à la Lune » (1865), Jules Verne envoie trois hommes vers la Lune depuis la Floride, à bord d'un obus qui retombe ensuite dans le Pacifique.
Arguments des partisans
Les coïncidences sont nombreuses et documentées (lieu de lancement, équipage de trois hommes, durée du voyage de quelques jours, amerrissage dans le Pacifique), et plusieurs pionniers de l'astronautique, comme Constantin Tsiolkovski, Hermann Oberth et Wernher von Braun, ont dit avoir été inspirés par Verne.
Arguments des critiques
Dans « De la Terre à la Lune » (1865), Jules Verne imagine que le Gun-Club de Baltimore, un club d'artilleurs désœuvrés après la guerre de Sécession, construit un canon géant, la Columbiad, enterré en Floride, à Stones Hill, près de Tampa, pour tirer vers la Lune un obus habité par trois hommes ; dans la suite, « Autour de la Lune » (1869), les voyageurs font le tour de la Lune sans s'y poser et retombent dans l'océan Pacifique, où ils sont récupérés par un navire de la marine américaine. Un siècle plus tard, en décembre 1968, la mission Apollo 8 emmena trois astronautes, Frank Borman, James Lovell et William Anders, autour de la Lune depuis la Floride, sans s'y poser, et amerrit dans le Pacifique. Verne a raisonné avec les connaissances de son temps : il s'était documenté auprès de son cousin, le mathématicien Henri Garcet, et calcula une vitesse de départ proche de la vitesse de libération réelle (environ 11 km/s) ; la Floride était un choix logique, car un site proche de l'équateur profite de la rotation de la Terre.
Qui débat, et sur quoi
Historiens des sciences et spécialistes de Verne : Jean-Michel Margot, Michel Serres, et les historiens de la NASA. Le débat porte sur la part de calcul et la part de hasard dans ces « prédictions ».
Intérêts en jeu
Les ressemblances entre le roman et les missions Apollo sont souvent présentées comme des « prophéties », une lecture qui exagère la portée de l'anticipation littéraire.
Zones d’ombre
Les ressemblances tiennent en partie aux contraintes physiques et géographiques, qui imposent certaines solutions, et en partie au hasard : le nom Columbia était un symbole courant des États-Unis. Le canon de Verne n'aurait pas fonctionné : l'accélération aurait écrasé les passagers, et la chaleur due au frottement de l'air aurait détruit l'obus.
Détail étrange
Le vaisseau de Verne s'appelait la Columbiad ; le module de commande d'Apollo 11 s'appelait Columbia. Lors d'une émission télévisée pendant le retour d'Apollo 11, en juillet 1969, Neil Armstrong rappela lui-même qu'il y avait cent ans Jules Verne avait écrit un livre sur un voyage vers la Lune.