L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
L'écriture libyco-berbère
Ce qu’on raconte
Une écriture ancienne d'Afrique du Nord, ancêtre du tifinagh.
Ce qu’on sait
L'écriture libyco-berbère (ou libyque, numide) est un alphabet consonantique utilisé dans l'Antiquité en Afrique du Nord, attesté du IIIe siècle av. J.-C. au IIIe siècle apr. J.-C., et connu par des milliers d'inscriptions et de gravures sur pierre du Maroc à la Libye et jusqu'aux Canaries. Écrite le plus souvent de droite à gauche ou de bas en haut, elle utilise des signes géométriques (traits, cercles, points). Elle a pu être déchiffrée grâce à des inscriptions bilingues en punique et en libyque, notamment celle du mausolée libyco-punique de Dougga (Tunisie), dédié à un prince numide appelé Ateban : en 1842, le consul britannique à Tunis, Thomas Reade, a fait arracher l'inscription, détruisant presque entièrement le monument, et l'a envoyée à Londres, où elle se trouve au British Museum ; en 1843, le savant français Ferdinand de Saulcy l'a utilisée pour déchiffrer l'alphabet. Une autre inscription bilingue de Dougga date un temple dédié au roi Massinissa de la dixième année du règne de son successeur Micipsa (139-138 av. J.-C.). Son descendant, le tifinagh, est toujours utilisé par les Touaregs ; une version modernisée (Tifinagh-IRCAM) a été adoptée officiellement au Maroc en 2003 pour écrire l'amazighe, enseigné depuis dans les écoles.
Qui débat, et sur quoi
Pour une origine phénicienne (punique) de l'alphabet : de nombreux épigraphistes. Pour une origine locale indépendante et plus ancienne : d'autres chercheurs, dont Werner Pichler, qui a constitué une base de données des inscriptions libyco-berbères.
Intérêts en jeu
La reconnaissance de l'identité et de la langue amazighes au Maroc (langue officielle depuis la Constitution de 2011) et en Algérie.
Zones d’ombre
L'origine de l'écriture est débattue : dérivée de l'alphabet phénicien (punique), comme le pensent de nombreux chercheurs, ou création locale plus ancienne, comme le soutiennent d'autres. La langue exacte des inscriptions anciennes et sa relation avec les langues berbères modernes restent incertaines : certaines valeurs de lettres, propres à des régions, ne sont pas encore connues, et beaucoup d'inscriptions ne sont pas datées.
Détail étrange
Thomas Reade, qui avait été auparavant l'un des geôliers de Napoléon à Sainte-Hélène, aurait vendu l'inscription au British Museum pour cinq livres. Le mausolée a été reconstruit entre 1908 et 1910, et l'authenticité de cette reconstruction reste discutée. Le nom même de « tifinagh » viendrait peut-être du latin punicus, « punique ».