Les origines · 7 millions à 300 000 ans
L'homme de Pékin
Ce qu’on raconte
Homo erectus à Zhoukoudian, près de Pékin, avec des traces possibles d'usage du feu.
Ce qu’on sait
Dans les grottes de Zhoukoudian, près de Pékin, des fouilles menées de 1923 à 1937, notamment par Davidson Black puis Franz Weidenreich, ont livré des crânes partiels, des dents et d'autres ossements d'une quarantaine d'individus, attribués aujourd'hui à Homo erectus : c'est la plus grande collection de fossiles d'Homo erectus jamais trouvée. Une datation par les isotopes cosmogéniques aluminium 26 et béryllium 10, publiée dans Nature en 2009 (Shen et al.), leur donne environ 680 000 à 780 000 ans, soit environ 770 000 ans, bien plus que les 500 000 ans admis auparavant. En décembre 1941, juste avant l'attaque de Pearl Harbor, les fossiles originaux, emballés pour être mis à l'abri aux États-Unis, ont disparu. Il n'en reste que des moulages et les descriptions très détaillées de Weidenreich.
Zones d’ombre
Le sort des fossiles reste l'une des grandes énigmes de la paléoanthropologie : perdus en mer, détruits, cachés, emportés au Japon ou toujours enterrés en Chine. Une étude publiée dans la revue PaleoAnthropology remet en cause le « scénario standard » d'une remise aux marines américains, et montre qu'une photographie de 1972 souvent citée est probablement une tromperie.
Détail étrange
En 2012, un ancien marine américain affirmait avoir déterré en 1947 une caisse d'ossements en creusant des trous de combat dans un camp du port de Qinhuangdao, puis l'avoir réenfouie.