Les origines · 7 millions à 300 000 ans
La maîtrise du feu
Ce qu’on raconte
Traces de feu dans la grotte de Wonderwerk (Afrique du Sud).
Arguments des partisans
Pour une maîtrise ancienne, le primatologue Richard Wrangham (université Harvard) soutient que la cuisson, en rendant la nourriture plus facile à digérer, explique l'augmentation de la taille du cerveau et la réduction des dents et de l'intestin chez Homo erectus, il y a environ 1,8 million d'années ; les traces de Wonderwerk et de Gesher Benot Ya'aqov montrent que le feu était au moins utilisé il y a un million d'années.
Arguments des critiques
Savoir entretenir et utiliser le feu a transformé la vie humaine : cuisson des aliments, chaleur, protection contre les prédateurs, lumière la nuit. Les plus anciennes traces de feu contrôlé sont discutées. Dans la grotte de Wonderwerk (Afrique du Sud), l'équipe de Francesco Berna et Michael Chazan a identifié en 2012 (revue PNAS) des cendres de plantes et des os brûlés en place, à environ 30 m de l'entrée, dans des couches d'environ un million d'années associées à des outils acheuléens d'Homo erectus : la position au fond de la grotte exclut un feu de brousse. À Gesher Benot Ya'aqov (Israël), l'équipe de Naama Goren-Inbar a montré en 2004 (Science) des concentrations de silex et de graines brûlés vers 780 000 ans, qui suggèrent des foyers. Des traces plus anciennes, comme à Koobi Fora (Kenya, environ 1,5 million d'années), restent contestées. L'usage régulier et habituel du feu n'est bien attesté qu'à partir d'environ 400 000 à 300 000 ans, par exemple dans la grotte de Qesem (Israël), avec des foyers répétés au même endroit.
Qui débat, et sur quoi
Pour une maîtrise précoce : Richard Wrangham, Francesco Berna, Michael Chazan, Naama Goren-Inbar. Pour une maîtrise tardive et habituelle seulement vers 400 000 ans : Wil Roebroeks et Paola Villa (étude de 2011 dans PNAS, selon laquelle les premiers Européens n'utilisaient pas le feu régulièrement), ainsi que Dennis Sandgathe et Harold Dibble pour les Néandertaliens.
Intérêts en jeu
Le sujet intéresse le grand public et les promoteurs de régimes « paléo », qui s'en réclament parfois sans nuance.
Zones d’ombre
On ignore quand les humains ont su non seulement entretenir un feu trouvé dans la nature, mais l'allumer eux-mêmes : les premiers outils clairement destinés à allumer le feu (pierres de pyrite frappées contre du silex) ne sont attestés qu'il y a environ 50 000 ans chez les Néandertaliens, selon une étude de 2018. Certains chercheurs pensent même que les Néandertaliens ne faisaient pas de feu régulièrement pendant les périodes froides.
Détail étrange
Une étude publiée en 2022 dans Nature Ecology & Evolution a montré que des dents de poissons retrouvées près des foyers de Gesher Benot Ya'aqov avaient été chauffées à des températures de cuisson (moins de 500 °C) : ce serait l'une des plus anciennes traces de cuisson connues, il y a environ 780 000 ans.