La grande transition · 15 000 à 9 500 av. J.-C.
L'idole de Shigir
Ce qu’on raconte
Une statue en bois de plus de 5 mètres, couverte de visages, dans l'Oural.
Ce qu’on sait
En 1890, des ouvriers qui exploitaient de l'or pour le comte Alexeï Stenbock-Fermor dans la tourbière de Shigir, près de Kirovgrad (Oural, Russie), ont trouvé les fragments d'une grande statue de bois de mélèze, sculptée d'un seul tronc : une sorte de totem couvert de motifs géométriques et de visages humains. Assemblée, elle mesurait plus de 5 m ; certaines parties ont été perdues, et elle mesure aujourd'hui environ 3,4 m. Elle est exposée au musée régional de Sverdlovsk, à Iekaterinbourg. Une première datation au radiocarbone, dans les années 1990, lui donnait environ 9 800 ans, un âge jugé invraisemblable par de nombreux spécialistes. En 2018, une équipe menée par Thomas Terberger (office du patrimoine de Basse-Saxe, université de Göttingen), Mikhail Jiline (Académie des sciences de Russie) et Svetlana Savtchenko (musée de Sverdlovsk) a publié dans Antiquity de nouvelles datations sur des échantillons du cœur du bois, non contaminés par les anciens traitements : environ 11 600 ans. En 2021, une nouvelle analyse de la même équipe (Quaternary International) a estimé que l'arbre avait été abattu il y a environ 12 250 ans et la statue sculptée vers 12 100 ans, à la fin de la dernière glaciation. C'est la plus ancienne sculpture de bois connue au monde.
Qui débat, et sur quoi
Pour une œuvre de chasseurs-cueilleurs de la fin de l'ère glaciaire : Thomas Terberger, Mikhail Jiline et Svetlana Savtchenko, dont les datations ont convaincu la plupart des spécialistes ; dans les années 1990, beaucoup jugeaient au contraire qu'une œuvre aussi complexe ne pouvait être si ancienne.
Intérêts en jeu
L'idée que l'art monumental et les rituels complexes seraient nés avec l'agriculture.
Zones d’ombre
Sa signification reste inconnue : esprits ou démons de la forêt selon Mikhail Jiline, sorte de totem honorant des ancêtres selon Thomas Terberger, ou signal d'interdit marquant un lieu dangereux selon l'archéologue Peter Vang Petersen, qui interprète les zigzags comme un « défense d'entrer ». On ignore aussi combien d'œuvres de bois semblables ont disparu, faute d'avoir été conservées.
Détail étrange
L'étude de 2018 a révélé un visage jusque-là inconnu sculpté sur la statue ; l'idole est à peu près contemporaine des piliers de Göbekli Tepe, en Turquie, à plus de 2 500 km, et fut, comme eux, l'œuvre de chasseurs-cueilleurs et non d'agriculteurs.