La grande transition · 15 000 à 9 500 av. J.-C.
Luzia, la plus ancienne Américaine connue
Ce qu’on raconte
Le crâne d'une jeune femme d'environ 11 500 ans découvert au Brésil en 1975.
Ce qu’on sait
Luzia est le squelette d'une jeune femme découvert en 1974-1975 dans l'abri sous roche de Lapa Vermelha, dans la région de Lagoa Santa (Minas Gerais, Brésil), par une mission franco-brésilienne dirigée par l'archéologue française Annette Laming-Emperaire. Le charbon de bois trouvé dans la même couche a été daté d'environ 11 200 à 11 700 ans : c'est l'un des plus anciens squelettes humains des Amériques. Elle a été surnommée Luzia en écho à Lucy, découverte en Éthiopie en 1974. Exposée pendant plus de quarante ans au Musée national du Brésil, à Rio de Janeiro, elle en était l'une des pièces les plus célèbres ; une reconstitution de son visage a été réalisée en 1999. Lors de l'incendie qui a ravagé le musée le 2 septembre 2018, on l'a crue perdue, mais son crâne a été retrouvé en fragments dans les décombres et présenté en octobre 2018, puis en grande partie reconstitué.
Qui débat, et sur quoi
Pour une première population « paléo-américaine » distincte : Walter Neves et ses collègues, à partir de la forme des crânes. Contre : les généticiens (Cosimo Posth, David Reich, André Strauss et leurs coauteurs), dont les analyses d'ADN de Lagoa Santa montrent une ascendance amérindienne.
Intérêts en jeu
L'histoire du peuplement des Amériques et la place du Brésil dans ce récit.
Zones d’ombre
Cette hypothèse d'une population distincte, défendue par l'anthropologue brésilien Walter Neves à partir de la forme des crânes, a été remise en cause le 8 novembre 2018 par une étude génétique de 49 individus anciens d'Amérique centrale et du Sud, dont sept de Lagoa Santa (Posth et al., Cell) : leur ascendance est entièrement amérindienne, et la différence de forme des crânes s'est formée sur le continent américain lui-même ; la forme d'un crâne ne suffit pas à déterminer une origine. L'ADN de Luzia elle-même n'a pas été analysé.
Détail étrange
La reconstitution de 1999, qui lui donnait des traits jugés proches de ceux des Africains ou des Aborigènes d'Australie, a nourri pendant vingt ans l'idée d'une première vague de peuplement différente des Amérindiens actuels.