États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
L'invention de l'écriture
Ce qu’on raconte
L'écriture naît en Mésopotamie, presque en même temps en Égypte.
Ce qu’on sait
L'écriture est apparue au moins trois ou quatre fois de façon indépendante dans le monde : en Mésopotamie, vers 3 400 à 3 200 av. J.-C. ; en Égypte, vers 3 250 à 3 200 av. J.-C. (étiquettes de la tombe U-j d'Abydos) ; en Chine, vers 1 200 av. J.-C. (inscriptions sur os oraculaires de la dynastie Shang) ; et en Mésoamérique, au Ier millénaire av. J.-C. En Mésopotamie, elle est née de la comptabilité : depuis le Néolithique, des jetons d'argile servaient à compter ; au IVe millénaire, ils ont été enfermés dans des bulles d'argile marquées à l'extérieur, puis remplacés par des tablettes numériques, avant les premières tablettes proto-cunéiformes d'Uruk (niveau Uruk IV, vers 3 300-3 200 av. J.-C.), qui notent surtout des rations d'orge, de bière, du bétail et des travailleurs. Il fallut plusieurs siècles avant que l'écriture serve à des textes littéraires ou religieux. À la même époque, l'écriture proto-élamite était utilisée en Iran, de Suse à Tepe Yahya ; elle n'est toujours pas entièrement déchiffrée.
Qui débat, et sur quoi
Pour une origine de l'écriture dans les jetons de comptage : Denise Schmandt-Besserat ; sa théorie est largement acceptée mais jugée trop simple par certains assyriologues, comme Paul Zimansky. Sur l'antériorité de l'Égypte : Günter Dreyer, fouilleur de la tombe U-j d'Abydos.
Intérêts en jeu
Le prestige, pour les pays et les chercheurs, de revendiquer l'invention de l'écriture.
Zones d’ombre
L'ordre exact d'apparition entre la Mésopotamie et l'Égypte est discuté, les dates étant très proches, tout comme la possibilité que l'idée d'écrire ait circulé de l'une à l'autre. L'origine de l'écriture chinoise pourrait être plus ancienne que les os oraculaires, mais les signes néolithiques proposés (comme à Jiahu ou Banpo) ne sont pas reconnus comme une écriture. L'écriture de l'Indus, elle, n'est pas déchiffrée.
Détail étrange
Les premiers « écrits » de l'humanité sont donc surtout des factures et des inventaires : l'une des plus anciennes tablettes d'Uruk enregistre des distributions de bière. L'archéologue Denise Schmandt-Besserat a proposé que les jetons d'argile de formes variées soient les ancêtres directs des signes d'écriture.