États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Liangzhu, la cité des eaux
Ce qu’on raconte
Une ville fortifiée du delta du Yangtsé avec palais, jades et système hydraulique, contemporaine d'Uruk.
Ce qu’on sait
La culture de Liangzhu s'est développée dans la région du lac Tai, dans le delta du Yangzi, d'environ 3 300 à 2 300 av. J.-C. Dès les années 1930, des jades avaient été trouvés à Liangzhu lors de la construction d'une route ; en 1986, plus de 3 000 pièces de jade ont été découvertes dans le cimetière de Fanshan. La cité fouillée près de Hangzhou (district de Yuhang) couvre un cœur de 14,3 km², avec une enceinte, des palais sur plate-forme, des cimetières d'élite et un vaste système hydraulique étudié entre 2010 et 2016 : onze barrages (hauts et bas) et des digues qui contrôlaient un bassin d'environ 100 km². Selon une étude publiée dans PNAS en 2017 (Liu Bin et ses collègues), ces barrages datent d'environ 5 100 ans : c'est l'un des plus anciens grands systèmes de gestion de l'eau au monde. En 2017, on a découvert près de Mojiaoshan les restes d'un grenier incendié contenant environ 200 000 kg de riz carbonisé. Le site est inscrit à l'UNESCO depuis 2019 comme exemple de civilisation urbaine précoce.
Qui débat, et sur quoi
Pour une civilisation d'État vieille de 5 000 ans : les archéologues chinois (Liu Bin, Wang Ningyuan) et Colin Renfrew, pour qui Liangzhu montre que la civilisation chinoise a commencé 1 000 ans plus tôt qu'on ne le pensait. D'autres chercheurs restent prudents sur l'emploi du mot « État ».
Intérêts en jeu
La place de Liangzhu dans le récit officiel des « 5 000 ans de civilisation chinoise ».
Zones d’ombre
La nature politique de Liangzhu (un « État » précoce, un royaume de « rois divins » ou une confédération) est discutée, tout comme les causes de son abandon vers 4 300 à 4 200 ans : inondations, montée des eaux ou crise sociale. Le rôle exact des barrages (protection contre les crues, irrigation, transport) n'est pas entièrement tranché.
Détail étrange
Un emblème revient partout sur les jades de l'élite : un personnage à coiffe de plumes chevauchant un masque d'animal aux grands yeux, ce qui suggère une croyance commune dans toute la région ; après près de 5 000 ans, les barrages de terre se fondent si bien dans le relief qu'ils ressemblent à des collines.