Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
L'os de Lebombo
Ce qu’on raconte
Un péroné de babouin portant 29 encoches, en Afrique australe.
Arguments des partisans
Certains auteurs, comme la mathématicienne Claudia Zaslavsky, y ont vu un calendrier lunaire, 29 correspondant au nombre de jours d'un mois lunaire, ou un calendrier menstruel tenu par des femmes : l'hypothèse est séduisante, mais indémontrable.
Arguments des critiques
Dans la grotte de Border Cave (grotte de la Frontière), dans les monts Lebombo, entre l'Afrique du Sud et l'Eswatini, a été découvert dans les années 1970 un fragment de péroné de babouin portant 29 entailles parallèles. En 2012, l'équipe de Francesco d'Errico (CNRS, université de Bordeaux) et de Lucinda Backwell a publié dans la revue PNAS une nouvelle datation des objets de la grotte, plaçant ces premiers objets de ce type vers 44 000 à 43 000 ans, avec d'autres outils (bâtonnets à pointe enduite de poison, cire d'abeille mélangée à de la résine) qui rappellent ceux des San actuels. L'os de Lebombo est souvent présenté comme l'un des plus anciens objets mathématiques connus : les San de Namibie utilisent encore des bâtons à encoches de ce type pour compter.
Qui débat, et sur quoi
Pour une interprétation arithmétique ou calendaire : Claudia Zaslavsky et plusieurs historiens des mathématiques. Plus prudents : Francesco d'Errico et Lucinda Backwell, qui y voient un bâton de comptage sans pouvoir préciser ce qui était compté.
Intérêts en jeu
L'objet est très cité dans la vulgarisation et sur Internet comme « le premier calendrier » ou « la preuve que les femmes ont inventé les mathématiques », des affirmations qui dépassent les données.
Zones d’ombre
On ignore la fonction exacte de l'objet (comptage, calendrier, marques décoratives ou simple usure fonctionnelle), et le nombre d'entailles initial. Sa datation précise dépend de la couche dont il provient, ce qui n'est pas documenté aussi précisément que pour les objets fouillés plus récemment.
Détail étrange
L'os est cassé à une extrémité : il a pu porter à l'origine plus de 29 entailles, ce qui affaiblit l'interprétation lunaire. Les entailles ont été faites avec plusieurs outils différents, peut-être à des moments différents.