Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
La culture san à Border Cave
Ce qu’on raconte
Des objets de Border Cave, en Afrique du Sud, identiques à ceux des San actuels : bâtons à fouir, applicateur de poison, perles d'œuf d'autruche.
Ce qu’on sait
Border Cave, dans les monts Lebombo (KwaZulu-Natal, Afrique du Sud), au bord de l'Eswatini, conserve exceptionnellement bien les matières organiques. En juillet 2012, une équipe dirigée par Francesco d'Errico (CNRS, université de Bordeaux), avec Lucinda Backwell et Marion Bamford (université du Witwatersrand) et Paola Villa, a publié dans PNAS une nouvelle analyse de ces objets. Elle y a identifié des éléments typiques de la culture des chasseurs-cueilleurs san : bâtons à fouir (l'un daté d'environ 39 000 ans) lestés de pierres perforées, poinçons et pointes de flèches en os, os entaillés servant peut-être à compter, perles en coquille d'œuf d'autruche et en coquillage marin (environ 42 000 ans), et un mélange de cire d'abeille, de résine d'euphorbe et peut-être d'œuf, enveloppé de fibres végétales (environ 40 000 ans), sans doute pour fixer des pointes. Ces éléments font remonter les débuts de ce mode de vie à environ 44 000 ans, alors que la plupart des archéologues le situaient vers 20 000 ans.
Qui débat, et sur quoi
Pour une continuité culturelle très ancienne avec les San : Francesco d'Errico, Lucinda Backwell, Paola Villa et leurs collègues. Plus prudents : d'autres archéologues, qui notent que des outils semblables ne prouvent pas une filiation culturelle ininterrompue.
Intérêts en jeu
La reconnaissance de l'ancienneté des cultures san, longtemps marginalisées en Afrique australe.
Zones d’ombre
Le lien culturel direct entre les habitants de Border Cave et les San actuels est déduit de la ressemblance des objets, et non prouvé par la génétique ; certains archéologues rappellent que des objets semblables peuvent être réinventés à différentes époques, et que la continuité sur 44 000 ans reste une interprétation.
Détail étrange
Une pointe en os est décorée d'une rainure en spirale remplie d'ocre rouge, comme les marques que les San font encore sur leurs flèches pour reconnaître leur propriétaire à la chasse ; un bâton en bois, daté d'environ 24 000 ans, porte des résidus d'acide ricinoléique, un poison tiré des graines de ricin : c'est la plus ancienne preuve connue d'usage d'un poison.