Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La citerne Basilique et ses têtes de Méduse
Ce qu’on raconte
Une immense citerne souterraine de Constantinople, soutenue par 336 colonnes.
Ce qu’on sait
La citerne Basilique (Yerebatan Sarnıcı, « le palais englouti »), à Istanbul, en face de Sainte-Sophie, a été construite sous l'empereur byzantin Justinien Ier, surtout à partir de 532, après la révolte Nika, sous l'emplacement d'une ancienne basilique romaine, pour alimenter en eau le Grand Palais. Longue d'environ 140 m et large de 70 m (environ 9 800 m²), elle pouvait contenir environ 80 000 m³ d'eau. Son plafond de briques voûté repose sur 336 colonnes de marbre d'environ 9 m, disposées en 12 rangées de 28, pour la plupart réemployées de bâtiments plus anciens et de styles différents (ionique, corinthien). Dans l'angle nord-ouest, deux colonnes reposent sur de grands blocs sculptés de têtes de Méduse, réemployés d'un monument romain plus ancien : l'une est posée à l'envers, l'autre sur le côté. Oubliée par les Occidentaux après la conquête ottomane de 1453, la citerne a été « redécouverte » vers 1545 par le savant français Pierre Gilles (Petrus Gyllius), qui avait remarqué que des habitants puisaient de l'eau, et même des poissons, par des trous dans leurs caves.
Zones d’ombre
On ignore d'où viennent exactement les têtes de Méduse et pourquoi elles ont été placées ainsi. Les explications proposées vont de raisons purement pratiques (ajuster la hauteur des blocs à celle des colonnes) à des motifs symboliques (neutraliser le regard pétrifiant de la Gorgone, ou marquer la victoire du christianisme sur le paganisme), sans preuve décisive.
Détail étrange
La citerne apparaît dans le film de James Bond « Bons baisers de Russie » (1963), où le héros la traverse en barque, et dans le roman Inferno de Dan Brown. Une colonne gravée de motifs en forme d'yeux ou de larmes, appelée la « colonne qui pleure », attire aussi les visiteurs.