Les origines · 7 millions à 300 000 ans
La Grande Oxydation, quand l'oxygène était un poison
Ce qu’on raconte
L'oxygène que nous respirons aurait d'abord été un déchet toxique, qui a tué une grande partie de la vie primitive.
Arguments des partisans
Les formations de fer rubané, des couches de roches riches en oxyde de fer, comme celles de l'Australie occidentale, témoignent de l'oxygène qui rouillait le fer dissous dans les océans.
Arguments des critiques
Il y a environ 2,4 milliards d'années, des cyanobactéries qui pratiquaient la photosynthèse ont commencé à libérer de l'oxygène en grande quantité dans les océans et l'atmosphère, jusque-là presque sans oxygène. Pour la plupart des micro-organismes de l'époque, qui vivaient sans oxygène, ce gaz très réactif était toxique : beaucoup ont disparu ou se sont réfugiés dans des milieux sans oxygène, où leurs descendants vivent encore. Cet événement, la « Grande Oxydation », a ensuite rendu possible la respiration et l'apparition d'organismes plus complexes.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Heinrich Holland, Donald Canfield (« Oxygen: A Four Billion Year History », 2014), Timothy Lyons.
Intérêts en jeu
L'événement est souvent présenté comme la première grande « pollution » de l'histoire de la Terre.
Zones d’ombre
On ignore pourquoi l'oxygène s'est accumulé à ce moment-là, alors que les cyanobactéries existaient peut-être depuis plusieurs centaines de millions d'années.
Détail étrange
Le mot « oxygène », forgé par Lavoisier vers 1777, ne veut pas dire « qui engendre la mort » mais « qui engendre les acides », du grec « oxys », acide, car Lavoisier croyait à tort que tous les acides en contenaient.