Les origines · 7 millions à 300 000 ans
Oklo, le réacteur nucléaire naturel
Ce qu’on raconte
Au Gabon, on aurait trouvé les restes d'un réacteur nucléaire vieux de deux milliards d'années, bien avant l'apparition de l'homme.
Arguments des partisans
Le site est cité dans des vidéos sur les « guerres nucléaires antiques » ou les civilisations perdues, comme preuve de réacteurs artificiels.
Arguments des critiques
En 1972, des ingénieurs du Commissariat à l'énergie atomique français remarquèrent que l'uranium extrait de la mine d'Oklo (Gabon) contenait un peu moins d'uranium 235 que partout ailleurs. L'enquête montra qu'il y a environ deux milliards d'années, à une époque où l'uranium naturel était plus riche en isotope fissile, de l'eau souterraine avait déclenché des réactions en chaîne spontanées, par cycles, pendant des centaines de milliers d'années. On a identifié une quinzaine de ces « réacteurs naturels ».
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Francis Perrin (CEA, 1972), Alex Meshik (université Washington de Saint-Louis), Paul Kuroda (qui avait prédit la possibilité dès 1956).
Intérêts en jeu
Une grande partie des sites a été exploitée par la mine avant d'être étudiée.
Zones d’ombre
On ignore la puissance exacte et la durée totale de fonctionnement de chaque réacteur ; le site intéresse aussi les physiciens, qui l'utilisent pour vérifier que les constantes de la nature n'ont pas changé en deux milliards d'années.
Détail étrange
Les réacteurs fonctionnaient par cycles : l'eau ralentissait les neutrons et entretenait la réaction, puis, chauffée, s'évaporait et l'arrêtait, avant de revenir.