Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La Mary Celeste
Ce qu’on raconte
Un navire américain est retrouvé à la dérive entre les Açores et le Portugal, en bon état, sans aucun de ses dix occupants.
Arguments des partisans
Pour une explosion de vapeurs d'alcool : en 2006, le chimiste Andrea Sella (University College de Londres) a montré par une expérience qu'une déflagration de vapeurs d'alcool pouvait produire une onde de flamme spectaculaire mais peu chaude, qui aurait effrayé l'équipage sans laisser de traces de brûlure. Pour une mauvaise lecture d'une voie d'eau : la chercheuse Anne MacGregor (2007) a relevé que la pompe était démontée, qu'un chronomètre défectueux avait pu fausser la position, et que le navire était proche de l'île de Santa Maria, où l'équipage aurait pu vouloir se réfugier.
Arguments des critiques
Le 4 décembre 1872, l'équipage du brick britannique Dei Gratia retrouve entre les Açores et le Portugal le navire marchand américain Mary Celeste, parti de New York le 7 novembre avec 1 701 barils d'alcool pour Gênes, dérivant en bon état, sans personne à bord : ni le capitaine Benjamin Briggs, ni sa femme, ni leur fille de deux ans, ni les sept hommes d'équipage. Le canot de sauvetage manquait, la cargaison d'alcool était presque intacte, et il restait des provisions pour six mois. Hypothèses : abandon par peur d'une explosion des vapeurs d'alcool, mauvaise lecture d'une voie d'eau, tempête. Rien n'est prouvé. Beaucoup de détails célèbres, comme le thé encore chaud, viennent d'une nouvelle d'Arthur Conan Doyle, « J. Habakuk Jephson's Statement » (1884).
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Charles Edey Fay (étude historique de 1942), Andrea Sella (hypothèse de l'explosion), Anne MacGregor (hypothèse de la voie d'eau et du chronomètre).
Intérêts en jeu
L'histoire est devenue un symbole des mystères de la mer, et la nouvelle de Conan Doyle a durablement mélangé fiction et faits.
Zones d’ombre
On ignore toujours pourquoi l'équipage a abandonné un navire en état de naviguer, et ce qu'il est devenu : aucun corps ni aucune trace du canot n'ont été retrouvés. Les hypothèses de piraterie, de mutinerie ou de phénomène surnaturel n'ont aucun indice.
Détail étrange
Neuf des 1 701 barils d'alcool étaient vides : ils étaient en chêne rouge, plus poreux, ce qui aurait pu laisser échapper des vapeurs. Le capitaine du Dei Gratia, David Morehouse, était un ami de Briggs ; l'enquête du tribunal de Gibraltar soupçonna un temps une fraude à l'assurance ou une mutinerie, sans preuve.