L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
La statue de Zeus à Olympie
Ce qu’on raconte
Une statue géante d'or et d'ivoire du roi des dieux aurait trôné pendant près de mille ans dans le temple d'Olympie.
Ce qu’on sait
Vers 435 av. J.-C., le sculpteur athénien Phidias, qui avait déjà réalisé l'Athéna du Parthénon, réalisa pour le grand temple de Zeus à Olympie une statue chryséléphantine (or et ivoire) de plus de 12 m, représentant le dieu assis sur un trône : l'ivoire formait la peau, l'or en feuilles la barbe, le manteau et le sceptre, sur une âme de bois, avec de l'argent, du verre, de l'ébène et des pierres précieuses. Elle était signée « Phidias, fils de Charmidès, Athénien, m'a fait ». De 1954 à 1958, les archéologues ont fouillé l'atelier de Phidias, face au temple, dont les dimensions intérieures reproduisent presque exactement celles de la salle du temple : ils y ont trouvé des outils, des éclats d'ivoire, des moules en terre cuite pour les plaques de verre du manteau et une petite cruche gravée « J'appartiens à Phidias ». La statue fut transportée à Constantinople et y aurait été détruite dans un incendie au Ve siècle.
Zones d’ombre
La date et les circonstances exactes de sa destruction restent incertaines : l'incendie du palais de Lausos à Constantinople, vers 475, est l'hypothèse la plus citée, mais elle repose sur des sources tardives.
Détail étrange
Selon le géographe Pausanias, les prêtres enduisaient la statue d'huile pour que l'ivoire ne se fende pas dans l'humidité d'Olympie ; on disait que si Zeus s'était levé, il aurait crevé le toit du temple.