États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Le bronze de Ban Chiang
Ce qu’on raconte
Un site de Thaïlande dont les bronzes ont été présentés dans les années 1970 comme les plus anciens du monde.
Arguments des partisans
L'archéologue Joyce White (université de Pennsylvanie), qui a repris l'étude des fouilles, soutient une apparition du bronze vers 2000 av. J.-C., fondée sur de nouvelles datations au radiocarbone de dents humaines et de restes organiques, ce qui ferait de Ban Chiang un foyer précoce et peut-être indépendant de la métallurgie en Asie du Sud-Est.
Arguments des critiques
Ban Chiang, dans le nord-est de la Thaïlande, est un village où ont été découvertes, à partir de 1966, de nombreuses sépultures préhistoriques accompagnées de poteries peintes de motifs en spirale rouge, d'objets en bronze et plus tard en fer. Le site a été révélé en 1966 par un étudiant américain, Stephen Young, qui a trébuché sur des poteries. Les fouilles de 1974-1975, menées par Chester Gorman (université de Pennsylvanie) et Pisit Charoenwongsa (département thaïlandais des Beaux-Arts), ont d'abord suggéré des datations très anciennes pour le bronze, vers 3600 av. J.-C., qui en auraient fait l'une des plus anciennes métallurgies du bronze au monde. Ces premières datations ont été abandonnées. Le site est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1992.
Qui débat, et sur quoi
Pour une date haute (vers 2000 av. J.-C.) : Joyce White. Pour une date basse (vers 1000 av. J.-C.) : Charles Higham, Thomas Higham et leurs collègues.
Intérêts en jeu
Le pillage massif du site dans les années 1970 a dispersé des milliers de poteries sur le marché de l'art ; des objets pillés ont ensuite été restitués à la Thaïlande par les États-Unis.
Zones d’ombre
L'archéologue Charles Higham (université d'Otago) et ses collègues ont soutenu, à partir de nouvelles datations publiées en 2011 et 2015, que le bronze n'était pas apparu avant environ 1000 av. J.-C. dans la région, sous l'influence de la Chine ; Joyce White conteste ces résultats. L'écart de près d'un millénaire entre les deux chronologies n'est pas résolu.
Détail étrange
Le site a été découvert en 1966 par un étudiant américain qui a trébuché sur une racine et vu des poteries affleurer. Le bronze a été importé : aucun gisement de cuivre ou d'étain n'existe à Ban Chiang, et les métallurgistes du site travaillaient des lingots venus d'ailleurs, peut-être du Laos.