L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le Colisée de Rome
Ce qu’on raconte
Des chrétiens auraient été livrés aux lions en masse dans le Colisée, et l'arène aurait été inondée pour des batailles navales.
Ce qu’on sait
L'amphithéâtre flavien, appelé plus tard Colisée, fut commencé vers 70-72 par l'empereur Vespasien sur l'emplacement du lac artificiel du palais de Néron, la Domus Aurea, pour rendre le lieu au peuple, et inauguré en 80 par son fils Titus. C'est le plus grand amphithéâtre jamais construit : une ellipse d'environ 189 m sur 156 m et 48 m de haut, en travertin, tuf et béton, qui pouvait accueillir 50 000 spectateurs ou davantage, répartis selon leur rang social, sous un immense velum manœuvré par des marins. Les jeux d'inauguration durèrent 100 jours, avec environ 5 000 animaux tués ; Trajan organisa plus tard 117 jours de jeux. L'empereur Domitien fit construire sous l'arène l'hypogée, un réseau de galeries, de cages et de monte-charges qui faisaient surgir fauves et gladiateurs. Les combats de gladiateurs cessèrent au début du Ve siècle, les chasses au VIe siècle ; le monument servit ensuite de logements, de forteresse et de carrière de pierre.
Zones d’ombre
L'importance des exécutions de chrétiens au Colisée même est discutée : les persécutions ont bien eu lieu à Rome, mais les sources antiques qui les situent précisément au Colisée sont rares, et la tradition s'est développée surtout à partir du Moyen Âge. Les batailles navales dans l'arène sont mentionnées par des auteurs antiques, mais leur mise en œuvre technique reste débattue.
Détail étrange
Dans les premières années, l'arène aurait pu être inondée pour de petites batailles navales, avant que l'hypogée ne rende la chose impossible ; aujourd'hui, le pape y conduit chaque Vendredi saint un chemin de croix.