L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le pi de Zu Chongzhi
Ce qu’on raconte
Un mathématicien chinois aurait calculé pi avec sept décimales exactes, un record qui a tenu près de mille ans.
Arguments des partisans
La fraction 355/113, appelée « Milü » en Chine, est la meilleure approximation de pi avec des nombres de moins de quatre chiffres.
Arguments des critiques
Zu Chongzhi (429-500), mathématicien et astronome de la dynastie des Liu Song, calcula que pi était compris entre 3,1415926 et 3,1415927, et proposa la fraction 355/113, qui donne pi avec six décimales exactes. Ce record de précision ne fut battu qu'au XVe siècle par le mathématicien persan al-Kashi. Zu Chongzhi conçut aussi un calendrier plus précis, le calendrier Daming, et aurait reconstruit le char indiquant le sud.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Joseph Needham, Jean-Claude Martzloff (« Histoire des mathématiques chinoises », 1987).
Intérêts en jeu
Un cratère de la Lune et un astéroïde portent le nom de Zu Chongzhi.
Zones d’ombre
On ignore la méthode exacte de Zu Chongzhi, sans doute fondée sur des polygones à un très grand nombre de côtés, comme celle de Liu Hui.
Détail étrange
Le livre où il expliquait sa méthode, le « Zhui Shu », a été perdu, et l'on ne connaît son résultat que par des sources historiques.