Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le Roraima, le monde perdu
Ce qu’on raconte
Pour les Pemon, le mont Roraima est la souche d'un arbre géant qui portait tous les fruits du monde.
Arguments des partisans
L'isolement des sommets de tepuys a longtemps été présenté comme un laboratoire d'évolution, où des espèces anciennes auraient survécu séparées du reste du monde pendant des millions d'années, comme des « îles dans le ciel ».
Arguments des critiques
Le mont Roraima est un tepuy, un plateau de grès aux falaises verticales d'environ 400 m, dont le sommet, d'environ 31 km², culmine à 2 810 m, à la frontière du Venezuela, du Brésil et du Guyana. Ses roches, parmi les plus anciennes d'Amérique du Sud, datent d'environ deux milliards d'années. Pour les Pemon, peuple autochtone de la région, le Roraima est la souche d'un arbre géant qui portait tous les fruits du monde, abattu par le héros Makunaima, ce qui provoqua un grand déluge ; c'est aussi la demeure de la déesse Kuin, mère des eaux. Les explorateurs britanniques Everard im Thurn et Harry Perkins en réussirent la première ascension connue en décembre 1884. Isolé par ses falaises, le plateau abrite des espèces qu'on ne trouve nulle part ailleurs, comme des plantes carnivores du genre Heliamphora et de minuscules crapauds noirs (Oreophrynella) qui ne sautent pas. Il a inspiré « Le Monde perdu » d'Arthur Conan Doyle (1912), où des dinosaures survivent sur un plateau inaccessible d'Amérique du Sud.
Qui débat, et sur quoi
Biologistes : Philippe Kok, Charles Brewer-Carías (explorateur des tepuys), Valentí Rull (paléoécologue). Le débat porte sur l'ancienneté de l'isolement des espèces et le rôle des changements climatiques passés.
Intérêts en jeu
Le Roraima est un site sacré pour les Pemon et une destination de trekking très fréquentée, ce qui pose des problèmes de protection de son écosystème fragile.
Zones d’ombre
L'origine des espèces endémiques des tepuys est débattue : des études génétiques récentes, notamment de l'herpétologiste Philippe Kok sur les grenouilles, montrent que certaines espèces sont arrivées ou ont évolué assez récemment, et que les sommets n'ont pas été totalement isolés, ce qui nuance l'image d'un « monde perdu » figé.
Détail étrange
Il y pleut presque tous les jours, et les roches noires du sommet forment des formes étranges. Conan Doyle s'est inspiré des récits et des conférences d'im Thurn, et aussi du témoignage de l'explorateur Percy Fawcett sur un autre plateau, le Ricardo Franco, en Bolivie.