L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le sismoscope de Zhang Heng
Ce qu’on raconte
Un savant chinois du IIe siècle aurait inventé un appareil capable de détecter un séisme lointain et d'en indiquer la direction.
Arguments des partisans
Des chercheurs chinois ont construit en 2005 une réplique fonctionnelle, à partir d'un pendule interne, capable de réagir à des ondes sismiques.
Arguments des critiques
En 132, l'astronome Zhang Heng présenta à la cour des Han un « instrument pour sentir les vents et les mouvements de la terre » : un vase de bronze d'environ deux mètres, entouré de huit dragons tenant chacun une boule dans la gueule, au-dessus de huit crapauds. Lors d'un séisme, une boule tombait dans la bouche d'un crapaud, indiquant la direction. Selon l'histoire officielle des Han, l'appareil signala un jour un séisme que personne n'avait ressenti à la capitale ; quelques jours plus tard, un messager annonça un tremblement de terre dans la région de Longxi, à des centaines de kilomètres.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Joseph Needham (« Science and Civilisation in China »), Feng Rui et Yu Yen-Fen (reconstitution de 2005).
Intérêts en jeu
L'appareil figure sur des timbres et dans les musées des sciences en Chine.
Zones d’ombre
On ignore le mécanisme exact de l'appareil, dont la description est courte ; les reconstitutions proposent un pendule suspendu ou un pendule renversé.
Détail étrange
Zhang Heng était aussi poète, mathématicien et cartographe ; un cratère de la Lune et un astéroïde portent son nom.