États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Le soma des Védas
Ce qu’on raconte
Le Rigveda célèbre le soma, une boisson sacrée qui donnait l'extase et l'immortalité aux dieux et aux prêtres.
Arguments des partisans
Pour l'amanite tue-mouches, Gordon Wasson (« Soma: Divine Mushroom of Immortality », 1968) s'appuyait sur les descriptions de la couleur, de l'absence de feuilles et de racines, et sur la mention d'une urine sacrée, les effets du champignon pouvant se transmettre par l'urine. Pour l'éphédra, l'indologue Harry Falk (1989) a souligné l'effet stimulant, compatible avec les veilles rituelles, et l'usage actuel de l'éphédra sous le nom de hom chez les zoroastriens. Pour le harmel, David Flattery et Martin Schwartz (« Haoma and Harmaline », 1989) ont invoqué ses propriétés psychoactives et son usage en Iran.
Arguments des critiques
Le Rigveda, recueil d'hymnes sanskrits composé vers 1500-1200 av. J.-C., célèbre le soma, une boisson sacrée tirée d'une plante pressée et filtrée, qui donnait l'extase, la force et l'immortalité aux dieux et aux hommes ; tout le neuvième livre, plus de cent hymnes, lui est consacré. L'Avesta iranien décrit une boisson équivalente, le haoma, preuve d'une origine commune indo-iranienne. La plante n'a jamais été identifiée avec certitude, car la tradition védique l'a remplacée très tôt par des substituts. Les hypothèses : l'amanite tue-mouches (Gordon Wasson, 1968), l'éphédra, le harmel. Des traces de plantes dans des sanctuaires d'Asie centrale ont été proposées comme indices, sans consensus.
Qui débat, et sur quoi
Hypothèses : amanite tue-mouches (Gordon Wasson), éphédra (Harry Falk), harmel (David Flattery et Martin Schwartz) ; traces archéologiques en Asie centrale (Viktor Sarianidi), contestées. Beaucoup d'indianistes jugent l'identification impossible avec les données actuelles.
Intérêts en jeu
Le soma est très présent dans les débats sur l'usage religieux des plantes psychoactives, et dans la culture populaire (« Le Meilleur des mondes » d'Aldous Huxley en fait une drogue du bonheur).
Zones d’ombre
L'archéologue Viktor Sarianidi a affirmé avoir retrouvé des traces d'éphédra, de pavot et de chanvre dans des récipients rituels de sanctuaires du complexe de Bactriane-Margiane (Turkménistan, Gonur Tepe), mais ces identifications ont été contestées par d'autres analyses. Le soma a pu désigner des plantes différentes selon les époques et les régions, voire un mélange.
Détail étrange
Wasson, banquier américain devenu spécialiste des champignons, avait aussi révélé en 1957 les cérémonies des champignons hallucinogènes des Mazatèques du Mexique, dans un article du magazine Life qui fit connaître ces champignons au monde entier.