États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
La rivière Sarasvati
Ce qu’on raconte
Le Rigveda célèbre une grande rivière, plus tard décrite comme disparue.
Arguments des partisans
La densité exceptionnelle des sites harappéens le long du Ghaggar-Hakra et les paléochenaux visibles par satellite montrent qu'un cours d'eau important coulait bien dans cette région, et son assèchement progressif peut expliquer que la Sarasvati soit devenue dans la tradition une rivière disparue.
Arguments des critiques
Le Rigveda, recueil d'hymnes sanskrits composé vers 1500-1200 av. J.-C., célèbre la Sarasvati comme une grande rivière coulant « des montagnes à la mer » ; des textes plus tardifs la décrivent au contraire comme disparaissant dans le désert. Beaucoup de chercheurs l'identifient au système Ghaggar-Hakra, un cours d'eau aujourd'hui intermittent qui traverse l'Haryana, le Rajasthan (Inde) et le Cholistan (Pakistan), le long duquel on trouve des centaines de sites de la civilisation de l'Indus, comme Kalibangan et Rakhigarhi. En 2012, une étude menée par Liviu Giosan (Woods Hole) et publiée dans PNAS a montré qu'à l'époque harappéenne ce cours d'eau n'était pas un grand fleuve alimenté par les glaciers de l'Himalaya, mais une rivière alimentée par la mousson, qui s'est affaiblie progressivement avec le déclin des pluies. D'autres études ont montré que la Sutlej, qui l'alimentait autrefois, avait changé de cours vers l'ouest bien avant l'apogée de la civilisation de l'Indus, il y a environ 8 000 ans.
Qui débat, et sur quoi
Liviu Giosan, Peter Clift, Rajiv Sinha et de nombreux géologues pour une rivière alimentée par la mousson ; Michel Danino et d'autres auteurs indiens pour une identification forte avec la Sarasvati védique ; des linguistes comme Michael Witzel, plus sceptiques sur le lien avec la civilisation de l'Indus.
Intérêts en jeu
Le sujet est très présent dans le débat politique indien, notamment dans les discours nationalistes hindous sur l'ancienneté de la civilisation védique.
Zones d’ombre
L'identification de la Sarasvati du Rigveda reste débattue : certains chercheurs y voient plutôt le Helmand, en Afghanistan (Harahvaiti en avestique), ou une rivière mythique. Le sujet est aussi politique : il est utilisé en Inde pour soutenir l'idée d'une civilisation de l'Indus « védique », ce que la plupart des archéologues et linguistes contestent ; les gouvernements indiens ont financé des projets pour « faire revivre » la rivière.
Détail étrange
Dans l'hindouisme, la Sarasvati est aussi une déesse de la connaissance, de la musique et des arts, et la tradition affirme qu'elle coule toujours, invisible, sous la terre, pour rejoindre le Gange et la Yamuna à leur confluent sacré, à Prayagraj.