L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le tombeau du premier empereur de Chine, jamais ouvert
Ce qu’on raconte
Le tombeau du premier empereur de Chine serait protégé par des arbalètes automatiques et entouré de rivières de mercure, et personne n'ose l'ouvrir.
Arguments des partisans
Les mesures de mercure dans le sol s'accordent avec le récit de Sima Qian, et la richesse des fosses déjà fouillées rend crédible un tombeau fastueux.
Arguments des critiques
L'historien Sima Qian, écrivant un siècle après sa mort, décrit le tombeau de Qin Shi Huang (mort en 210 av. J.-C.) comme un palais souterrain, avec une carte de l'empire où des fleuves et des mers de mercure coulaient grâce à des mécanismes, une voûte figurant le ciel étoilé, et des arbalètes réglées pour tirer sur les intrus. L'armée de terre cuite, découverte en 1974, n'en est que la garde extérieure. Le tertre central n'a jamais été fouillé. Des mesures du sol, en 1981 puis en 2003, ont révélé des concentrations anormalement élevées de mercure au-dessus de la tombe.
Qui débat, et sur quoi
Sources : Sima Qian (« Mémoires historiques », vers 100 av. J.-C.) ; archéologues : Duan Qingbo, Yuan Zhongyi ; étude du mercure (Scientific Reports, 2020). Voir aussi la fiche « L'armée de terre cuite et le mythe du chromage ».
Intérêts en jeu
Le mausolée est inscrit à l'UNESCO depuis 1987.
Zones d’ombre
On ignore l'état réel de la chambre funéraire, si les pièges ont existé et s'ils fonctionneraient encore, et si la tombe a été pillée dans l'Antiquité.
Détail étrange
La Chine a choisi de ne pas ouvrir la tombe tant qu'elle ne disposera pas de techniques capables de conserver ce qu'elle contient, notamment les couleurs, qui s'effacent au contact de l'air.