L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
L'armée de terre cuite et le mythe du chromage
Ce qu’on raconte
Les armes de l'armée de terre cuite auraient été chromées pour résister à la rouille, une technique qu'on n'inventerait en Occident qu'au XXe siècle.
Arguments des partisans
Les analyses ont trouvé du chrome surtout sur les armes proches d'objets laqués, et peu ou pas sur les lames mieux conservées : le chrome n'expliquait donc pas la conservation.
Arguments des critiques
Les armes de bronze retrouvées dans les fosses de l'armée de terre cuite du premier empereur de Chine, Qin Shi Huang (mort en 210 av. J.-C.), sont souvent remarquablement conservées, et l'on a longtemps affirmé qu'elles avaient été protégées par un revêtement de chrome volontaire. En 2019, l'équipe de Marcos Martinón-Torres et Xiuzhen Li (Scientific Reports) a montré que le chrome venait en réalité de la laque qui recouvrait les manches et les fourreaux voisins, et que la bonne conservation tenait surtout à la composition du sol, peu acide, et au bronze riche en étain.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Marcos Martinón-Torres (Cambridge), Xiuzhen Li (musée du mausolée), Thilo Rehren (Scientific Reports, 2019).
Intérêts en jeu
La légende du chromage circule encore dans les documentaires et les vidéos sur les « technologies perdues ».
Zones d’ombre
On ignore encore beaucoup de choses sur le tombeau principal de Qin Shi Huang, que la Chine refuse d'ouvrir ; des mesures ont révélé des concentrations anormales de mercure dans le sol, en accord avec un récit antique sur des rivières de mercure.
Détail étrange
La fabrication des armes était standardisée et contrôlée : chaque pièce portait le nom de l'atelier et du responsable, une forme de contrôle de qualité.