L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le mausolée du premier empereur
Ce qu’on raconte
La tombe de Qin Shi Huang, gardée par l'armée de terre cuite, n'a jamais été ouverte.
Ce qu’on sait
Qin Shi Huang, qui a unifié la Chine en 221 av. J.-C. et est mort en 210 av. J.-C., a fait préparer sa tombe dès son arrivée sur le trône, au pied du mont Li, à environ 35 km à l'est de Xi'an (Shaanxi) ; la nécropole couvre environ 56 km², avec un grand tertre funéraire. Environ un siècle plus tard, l'historien Sima Qian écrivait, dans ses Mémoires historiques, que 700 000 ouvriers l'avaient construite, que la chambre funéraire représentait le ciel avec des perles pour étoiles et l'empire avec « des centaines de rivières » de mercure, et qu'elle était protégée par des arbalètes automatiques. Le 29 mars 1974, des paysans, Yang Zhifa, ses cinq frères et leur voisin Wang Puzhi, qui creusaient un puits à environ 1,5 km à l'est du tertre, ont découvert les premiers fragments de l'armée de terre cuite : environ 8 000 soldats, chevaux et chars grandeur nature, tous différents. Des mesures du sol du tertre, depuis les années 1980, ont révélé des concentrations de mercure nettement supérieures à la normale, jusqu'à 1 440 ppb, et une étude publiée en 2020 dans Scientific Reports a détecté des émissions de mercure dans l'air au-dessus du tertre. La chambre funéraire elle-même n'a jamais été ouverte.
Qui débat, et sur quoi
Pour la crédibilité de Sima Qian, renforcée par les mesures de mercure : de nombreux chercheurs, dont les auteurs de l'étude de 2020. Plus critique sur son portrait de l'empereur : l'archéologue Duan Qingbo, pour qui les historiens de la dynastie Han ont noirci l'image de Qin Shi Huang.
Intérêts en jeu
La décision des autorités chinoises de ne pas ouvrir la tombe tant que les techniques de conservation ne sont pas prêtes.
Zones d’ombre
On ne sait pas ce que contient réellement la chambre funéraire, ni si elle a été pillée dans l'Antiquité, comme l'affirment certains textes, ou si elle est intacte, comme le pensent les archéologues du musée. Les concentrations de mercure ne prouvent pas l'existence de vraies « rivières » liquides, seulement la présence de grandes quantités de mercure. L'existence des pièges à arbalètes décrits par Sima Qian reste invérifiable.
Détail étrange
Pour ses deux charrettes de fragments de terre cuite, Yang Zhifa aurait reçu 10 yuans. Les soldats étaient à l'origine peints de couleurs vives, mais la peinture s'écaille et se décolore en quelques minutes au contact de l'air : c'est l'une des principales raisons de ne pas ouvrir la tombe tant qu'on ne sait pas conserver son contenu.