L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les miroirs ardents et la griffe d'Archimède
Ce qu’on raconte
Archimède aurait incendié la flotte romaine avec des miroirs et soulevé des navires hors de l'eau avec une griffe géante.
Arguments des partisans
Une reconstitution de la « griffe » réalisée en 1999 pour une émission de télévision a montré qu'elle pouvait soulever et faire chavirer une maquette de navire.
Arguments des critiques
Lors du siège de Syracuse par Rome (214-212 av. J.-C.), Archimède conçut des machines de défense décrites par Polybe, Tite-Live et Plutarque : catapultes et surtout une « main de fer », grue munie d'un grappin qui soulevait la proue des navires et les faisait chavirer. Les miroirs qui auraient enflammé les navires n'apparaissent que dans des sources bien plus tardives, comme Lucien ou Jean Zonaras (XIIe siècle). En 2005, des étudiants du MIT ont réussi à enflammer une maquette de navire avec 127 miroirs, dans des conditions idéales ; d'autres tests, comme ceux de l'émission MythBusters, ont échoué dans des conditions réalistes.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : David Wallace (MIT, 2005), les historiens de la guerre antique ; sources : Polybe, Plutarque, Jean Zonaras.
Intérêts en jeu
Archimède reste le symbole du savant ingénieur de l'Antiquité.
Zones d’ombre
On ignore si les miroirs ont réellement été utilisés ; les historiens jugent l'épisode légendaire, tandis que la griffe est bien attestée par les sources anciennes.
Détail étrange
Archimède fut tué par un soldat romain lors de la prise de la ville, alors que le général Marcellus avait ordonné de l'épargner.