L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les cercles de pierres de Sénégambie
Ce qu’on raconte
Plus d'un millier de cercles de pierres dressées le long du fleuve Gambie.
Ce qu’on sait
Le long du fleuve Gambie, sur une bande d'environ 100 km de large et 350 km de long, entre le Sénégal et la Gambie, on compte plus de 1 000 cercles de pierres dressées (environ 1 053 cercles et près de 29 000 monolithes) : c'est la plus grande concentration de cercles de pierres connue au monde. Chaque cercle compte généralement de 10 à 24 pierres de taille semblable. Les pierres, en latérite, une roche riche en fer qui se taille facilement quand elle est extraite puis durcit à l'air, ont été extraites de carrières proches avec des outils de fer, puis façonnées en piliers cylindriques ou polygonaux presque identiques, d'environ 2 m de haut en moyenne et pesant jusqu'à 7 tonnes. En 2006, quatre groupes représentatifs, Sine Ngayène et Wanar au Sénégal, Wassu et Kerbatch en Gambie, soit 93 cercles et de nombreux tumulus, ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. Les fouilles des tumulus associés suggèrent une utilisation entre environ le IIIe siècle av. J.-C. et le XVIe siècle apr. J.-C., avec une activité plus intense entre le VIIe et le XVe siècle : un paysage sacré utilisé pendant plus de 1 500 ans. Ce sont des monuments funéraires.
Zones d’ombre
On ne sait pas exactement qui les a construits : peut-être les ancêtres des Sérères ou d'autres peuples de la région. On ignore aussi si les cercles ont été érigés avant ou après les tombes qu'ils entourent : des tertres près de Wassu ont été datés d'environ 927 à 1305 apr. J.-C., mais leur relation avec les pierres n'est pas claire. Le sens des pierres en lyre et la fonction exacte des cercles (marqueurs de tombes, lieux de cérémonie, signes de rang social) restent débattus.
Détail étrange
À Wanar, certaines pierres ont une forme de lyre, taillées en deux branches reliées par une traverse. À Sine Ngayène, le plus grand site, avec 52 cercles dont un cercle double, la carrière d'où venaient les pierres a été retrouvée à environ 1 km.