Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les nomoli de Sierra Leone
Ce qu’on raconte
Des statuettes de pierre retrouvées par des paysans dans leurs champs, qu'ils utilisent pour protéger les récoltes de riz.
Arguments des partisans
Le rapprochement entre les nomoli et les ivoires afro-portugais, proposé par des historiens de l'art comme William Fagg et Ezio Bassani, repose sur des ressemblances de style (grandes têtes, yeux saillants, nez larges, coiffures), ce qui permet d'attribuer les statuettes aux mêmes artistes sapi, dont des voyageurs portugais vantaient le talent vers 1500.
Arguments des critiques
Les nomoli sont des statuettes de stéatite (pierre à savon), représentant des personnages accroupis ou assis, souvent au visage expressif, que les paysans mende et sherbro de Sierra Leone retrouvent en labourant leurs champs. Elles sont attribuées à la culture sapi, antérieure aux peuples actuels ; leur sens d'origine est perdu. Les paysans actuels les placent dans leurs champs de riz pour protéger les récoltes. Des objets de la même culture, en ivoire, ont été commandés par des Portugais au XVIe siècle : les « ivoires afro-portugais », salières, cuillères et cors sculptés, aujourd'hui dans les grands musées.
Qui débat, et sur quoi
Historiens de l'art africain : William Fagg, Ezio Bassani, Frederick Lamp. Le débat porte sur la datation et la fonction des statuettes.
Intérêts en jeu
Les nomoli sont recherchés par les collectionneurs, ce qui a encouragé les fouilles clandestines et les faux.
Zones d’ombre
On ignore l'âge exact des nomoli, qui ne peuvent pas être datés directement, et leur fonction d'origine (effigies de défunts, de chefs, d'ancêtres ou de divinités). La culture sapi a été bouleversée au XVIe siècle par des invasions venues de l'intérieur, et sa mémoire s'est en grande partie perdue.
Détail étrange
Les paysans les « fouettent » parfois quand la récolte est mauvaise. Certains paysans les considèrent comme des représentations d'anciens rois ou d'esprits de la terre, auxquels ils font des offrandes.