Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les pierres musicales de Skiddaw
Ce qu’on raconte
Dans le Lake District anglais, une famille de tailleurs de pierre construit un immense xylophone de pierre et donne des concerts dans toute l'Angleterre.
Ce qu’on sait
Autour du mont Skiddaw, dans le Lake District (nord-ouest de l'Angleterre), on trouve des cornéennes (hornfels), des roches schisteuses durcies par la chaleur d'intrusions magmatiques, très denses et sonores : frappées avec un maillet de bois, elles résonnent comme des lames de xylophone. En 1785 déjà, Peter Crosthwaite, fondateur du musée de Keswick, avait réuni un premier ensemble de « pierres musicales ». À partir de 1827, le tailleur de pierre Joseph Richardson, découvrant la sonorité de ces roches en bâtissant des maisons, entreprit de construire un lithophone capable de jouer toutes les notes : il mit près de treize ans à trouver, éprouver et tailler les pierres, jusqu'à ruiner presque sa famille. Achevé vers 1840, l'instrument compte une soixantaine de pierres, de près de 2,5 m à moins de 1 m, sur plusieurs octaves (cinq au moins selon certaines sources, huit selon d'autres). Avec ses trois fils, Richardson donna des concerts à travers la Grande-Bretagne et à l'étranger, jouant Haendel, Mozart, Beethoven, Rossini ainsi que des valses et des polkas ; au milieu des années 1840, il y ajouta des barres d'acier, des cloches et des percussions, sous le nom de « Richardson and Sons Rock, Bell and Steel Band ».
Zones d’ombre
Le nombre exact d'octaves et le détail des tournées varient selon les récits. On ignore comment Richardson accordait précisément ses pierres, sans doute en les taillant et en les amincissant peu à peu, par essais successifs.
Détail étrange
Le groupe joua à Buckingham Palace à la demande de la reine Victoria, et un journal londonien présenta l'instrument comme la plus grande collection de pierres musicales jamais réunie : certains le surnomment en plaisantant le premier « groupe de rock » du monde. L'instrument, exposé au musée de Keswick, peut encore être essayé par les visiteurs ; il a été assuré pour 350 000 livres lors d'un enregistrement en studio.