Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
Les plaques peintes d'Apollo 11
Ce qu’on raconte
Des plaques de pierre peintes d'animaux dans une grotte de Namibie, parmi les plus anciens arts figuratifs d'Afrique.
Ce qu’on sait
Dans les monts Huns, dans le sud de la Namibie (région de Karas), l'archéologue allemand Wolfgang Erich Wendt fouillait en 1969 un abri sous roche dominant une rivière asséchée ; il l'a baptisé « Apollo 11 » après avoir appris, par la radio à ondes courtes, le succès de la mission lunaire en juillet 1969. Au cours de deux campagnes, en 1969 et 1972, il y a retrouvé sept petites plaques de quartzite gris-brun, chacune plus petite qu'une main, peintes au charbon de bois, à l'ocre et au blanc : un félin noir aux pattes arrière d'apparence humaine, des animaux rayés, un rhinocéros, une antilope. Un fragment trouvé en 1969 ne s'est révélé complémentaire d'un autre qu'après la campagne de 1972. Datées de façon indirecte, par le radiocarbone et la luminescence des couches qui les contenaient, les plaques ont environ 27 500 à 25 500 ans, ou jusqu'à 30 000 ans selon des études plus récentes : ce sont les plus anciennes œuvres figuratives datées d'Afrique. La grotte a été occupée pendant plus de 100 000 ans.
Zones d’ombre
Le sens de la figure mi-félin mi-humaine, qu'on rapproche parfois des croyances chamaniques des San, reste inconnu ; il n'existe aucune œuvre datée comparable en Afrique australe entre Apollo 11 et environ 10 000 ans, et on ignore si cette lacune tient à la conservation ou à une interruption réelle.
Détail étrange
Les plaques sont faites d'une roche différente de celle de la grotte : elles ont été apportées par ses habitants. Avant de s'appeler Apollo 11, le lieu était connu sous le nom nama de Goachanas, qui désigne une source à 2 km du site.