Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.
Les tumulus de l'île des Pins
Ce qu’on raconte
Environ 400 buttes de Nouvelle-Calédonie contiennent des cylindres de chaux durcie, dont des datations ont donné plus de 10 000 ans.
Arguments des partisans
L'hypothèse la plus souvent retenue est celle de monticules de nidification construits par le Sylviornis neocaledoniae, un grand oiseau terrestre disparu de la famille des mégapodes, qui accumulait terre et débris végétaux pour couver ses œufs grâce à la chaleur de la décomposition, comme le font encore d'autres mégapodes d'Océanie ; les cylindres de « chaux » pourraient résulter de réactions chimiques naturelles dans ces tas.
Arguments des critiques
Sur l'île des Pins et dans le sud de la Grande Terre, en Nouvelle-Calédonie, on trouve environ 400 buttes de terre et de sable, hautes de 2 à 5 m, qui contiennent parfois en leur centre des cylindres de chaux durcie, comme du ciment, de 1 à 2 m de haut. Fouillés dans les années 1950-1960, notamment par les archéologues américains Edward Gifford et Richard Shutler, puis par Luc Chevalier, ces cylindres ont donné des datations au radiocarbone très anciennes, jusqu'à environ 5 000 et 10 000 av. J.-C. Ces datations sont bien antérieures à l'arrivée connue des humains dans la région (vers 1000 av. J.-C.). Une origine naturelle, par exemple des nids d'oiseaux géants disparus, a été proposée : la question n'est pas tranchée.
Qui débat, et sur quoi
Archéologues : Edward Gifford, Richard Shutler, Luc Chevalier, Christophe Sand (Institut d'archéologie de la Nouvelle-Calédonie et du Pacifique). Le débat porte sur l'origine naturelle ou humaine des tumulus et la fiabilité des datations anciennes.
Intérêts en jeu
Les tumulus sont souvent cités dans la littérature sur les civilisations perdues et les « anomalies archéologiques », parfois sans mention de l'hypothèse des mégapodes.
Zones d’ombre
Aucun œuf ni os de Sylviornis n'a été retrouvé dans les tumulus eux-mêmes, et l'origine des cylindres de chaux reste mal comprise. Des auteurs ont proposé une construction humaine par un peuple très ancien, hypothèse que l'archéologie ne soutient pas, faute de toute autre trace de présence humaine aussi ancienne en Nouvelle-Calédonie. Les datations anciennes, faites avec les méthodes des années 1950-1960, n'ont pas été vérifiées par des analyses modernes.
Détail étrange
Un grand oiseau disparu de Nouvelle-Calédonie, le Sylviornis, construisait des monticules de nidification. Ce dindon géant, qui pouvait peser une trentaine de kilos et ne volait pas, a disparu après l'arrivée des humains, il y a environ 3 000 ans.