Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Mami Wata, la sirène venue d'une affiche de cirque
Ce qu’on raconte
Une déesse des eaux, mi-femme mi-poisson, apporterait richesse et beauté, mais exigerait la fidélité de ses adeptes.
Ce qu’on sait
Mami Wata (« Maman Eau ») est un esprit des eaux vénéré dans une grande partie de l'Afrique de l'Ouest et centrale, et dans la diaspora : une femme d'une grande beauté, souvent mi-poisson, portant des serpents, qui apporte la richesse mais peut être jalouse et dangereuse. Ses adeptes lui consacrent des autels avec miroirs, parfums et objets venus d'ailleurs. Son image moderne vient en grande partie d'une affiche de cirque imprimée à Hambourg vers 1880, montrant une charmeuse de serpents, qui circula en Afrique et fut adoptée comme portrait de l'esprit.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Henry Drewal (« Mami Wata: Arts for Water Spirits in Africa and Its Diasporas », 2008).
Intérêts en jeu
Mami Wata est une figure majeure du vodun et de l'art contemporain africain.
Zones d’ombre
On ignore l'âge des croyances en un esprit des eaux à l'origine de Mami Wata, sans doute bien antérieures au XIXe siècle, et la part des influences européennes et indiennes dans son culte.
Détail étrange
L'historien de l'art Henry Drewal a retrouvé l'origine de l'image : une chromolithographie d'une charmeuse de serpents exhibée en Europe, dont les copies sont devenues des images saintes.