L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
MUL.APIN, le premier manuel d'astronomie
Ce qu’on raconte
Les constellations et le zodiaque seraient une invention grecque, ou un savoir venu d'une civilisation perdue.
Arguments des partisans
Le texte montre une astronomie d'observation précise, accumulée pendant des siècles, et explique d'où viennent les constellations du zodiaque.
Arguments des critiques
MUL.APIN, du nom de sa première constellation, « la Charrue », est une série de tablettes babyloniennes compilée vers 1000 av. J.-C., dont la plus ancienne copie datée remonte à 686 av. J.-C. Elle recense environ 66 étoiles et constellations réparties en trois « chemins » du ciel, ceux des dieux Enlil, Anu et Ea, donne les dates de leurs levers à l'aube, et liste dix-sept ou dix-huit constellations sur la route de la Lune : les ancêtres directs des douze signes du zodiaque, qui ne seront fixés que vers le Ve siècle av. J.-C. C'est l'une des sources principales de notre ciel : les Grecs ont hérité de nombreuses constellations babyloniennes, dont le Taureau, le Lion, le Scorpion et les Gémeaux.
Qui débat, et sur quoi
Assyriologues et historiens de l'astronomie : Hermann Hunger et David Pingree (édition de 1989), John Steele. Voir aussi les fiches « Signes et constellations : le zodiaque a glissé » et « Le Serpentaire, le treizième signe ? ».
Intérêts en jeu
MUL.APIN est l'un des textes les plus importants de l'histoire de l'astronomie, et l'un des moins connus.
Zones d’ombre
On ignore l'âge exact des observations les plus anciennes contenues dans le texte ; certaines positions d'étoiles suggèrent des observations faites vers 1000 à 1300 av. J.-C.
Détail étrange
Plusieurs de nos constellations portent encore leur nom babylonien traduit : le « Grand Jumeau » est devenu les Gémeaux, et la « Chèvre-Poisson » babylonienne est notre Capricorne, mi-chèvre, mi-poisson.