L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Philae, le dernier temple d'Isis
Ce qu’on raconte
Le culte de la déesse Isis aurait survécu jusqu'au VIe siècle sur une île du Nil, dernier refuge de la religion des pharaons.
Arguments des partisans
Le culte d'Isis s'était répandu jusqu'à Rome, Pompéi, Londres et sur les bords du Rhin, et certains historiens rapprochent l'image d'Isis allaitant Horus de celle de la Vierge à l'Enfant.
Arguments des critiques
Le temple d'Isis de Philae, près d'Assouan, construit surtout à l'époque des Ptolémées et des Romains, fut le centre d'un culte très populaire, en Égypte et dans tout l'Empire romain, où Isis était vénérée comme mère, guérisseuse et protectrice des marins. Il porte la dernière inscription hiéroglyphique connue, datée du 24 août 394, et des inscriptions démotiques jusqu'au milieu du Ve siècle. Le culte y survécut grâce aux Nubiens Blemmyes, autorisés par traité à y venir en pèlerinage, jusqu'à la fermeture du temple sous Justinien, vers 535-537. Menacé par le barrage d'Assouan, le temple fut démonté et reconstruit sur l'île voisine d'Agilkia de 1972 à 1980, avec l'aide de l'UNESCO.
Qui débat, et sur quoi
Historiens et égyptologues : Jitse Dijkstra (« Philae and the End of Ancient Egyptian Religion », 2008), Françoise Dunand (culte d'Isis).
Intérêts en jeu
Le sauvetage de Philae est l'une des grandes opérations de l'UNESCO.
Zones d’ombre
On ignore le détail de la fermeture du temple, longtemps attribuée à une destruction violente, alors que certains historiens pensent à une fin plus progressive. La légende selon laquelle Paris tirerait son nom d'Isis (« Par-Isis ») est sans fondement.
Détail étrange
La dernière inscription hiéroglyphique connue de toute l'histoire égyptienne, gravée en 394, se trouve à Philae, à côté d'un dieu nubien.